– Попридержи свой длинный язык! Мерлин – мудрый волшебник. Наш король Утэр Пендрагон ничего не делает без его совета. Великие услуги оказал он королю.
– А верно ли, что Мерлин часто появляется там, где его никто не ждет, в разных обличьях?
– Истинная правда. Думаешь, перед тобой нищий слепец, а это Мерлин. Видишь кудрявого мальчика или оленя с золотыми рогами,
‹ а это Мерлин. Сильны его чары. Много раз помогал Мерлин королю Утэру побеждать врагов.
Должно быть, побывал Мерлин у короля и получил драгоценный подарок. Вот взглянуть бы, какой! – воскликнул молодой пастух.
Но тут сказал один странник-слепец, присевший погреться у пастушьего костра:
– О чем вы толкуете? Ребенка вез этот всадник. Малого ребенка! Я слышал тонкий детский плач, словно летучая мышь пискнула.
– Что слышал, держи про себя! – остерег его старик. – Нынче спали мы крепким сном, а во сне чего не приснится!
Вскоре после той ночи тяжело занемог король всей Британии Утэр Пендрагон. Был он уже в преклонных годах и страдал от старых боевых ран. Так засыхает могучий дуб, расщепленный молнией.
– Знаю я от Мерлина, близок мой срок, – сказал король жене своей, королеве Игерне. – Опасается он, что после моей смерти наступят многие беды. Храни же нашу тайну, королева, свято храни! А мне остались еще последние заботы.
У королевы Игерны были от первого брака две дочери: Маргаза и Моргана. Король Утэр поспешил устроить судьбу своих падчериц и выдал их замуж за могучих и славных королей.
Слух о болезни короля Утэра разнесся повсюду, и осмелели враги, напали на его владения.
– Не в постели хочу умереть, а как воин, в бою,- сказал тогда король Утэр.
Оруженосцы облачили короля в доспехи и привязали меч к его слабеющей руке.
Во главе своего войска выехал король Утэр навстречу врагам и разбил их. А потом склонился на шею коня и умер.
Вскоре скончалась и королева Игерна. Опустел королевский трон Британии.
И началась в стране великая распря. Все малые и большие короли-вассалы, все герцоги и бароны пошли войной друг против друга. Приступом берут замки, жгут селения, грабят и убивают, как простые разбойники.
Непроезжими стали дороги – везде засады. Отдай, путник, выкуп, не то прощайся с жизнью!
Кровью истекает страна.
Прошло семнадцать лет со дня смерти короля Утэра.
И вот однажды самые старые, самые мудрые рыцари собрались и стали держать совет. И призвали они волшебника Мерлина. Спросили его: как быть?
– Уже давно не затихает война в нашей стране. Как волки rpi›i-зутся между собой короли и бароны… Голод и мор опустошают нашу землю.
– Если так пойдет дальше, то и вы погибнете, – сурово сказал им Мерлин.- Послушайтесь же моего совета. Надо, нимало не медля, избрать нового короля – сюзерена* Британии, чтобы вернул он в страну мир и возродил ее былую славу.
– Говорят, Мерлин, ты мудрейший из мудрых, а хочешь невозможного! Как избрать короля, если все бароны не согласны между собой!
– Я укажу вам верный способ, как прекратить смуту. Надо кликнуть клич по всей Британии, чтобы съехались в город Лондон* все короли, герцоги и рыцари. Откройте ворота и для простого народа. А я призову на помощь свое чародейное искусство. И совершится великое чудо. Меч укажет избранника.
Мерлин вышел на городскую площадь, взмахнул рукой, и вдруг посреди площади появилась глыба мрамора. На этой глыбе стояла железная наковальня, а в нее был глубоко всажен обнаженный меч.
На рукояти горела золотая надпись:
Кто вырвет клинок из железных теснин,
Тот законный Британии властелин.
По совету Мерлина разослали повсюду вестников ко всем знатным рыцарям.
– В день рождества,- объявили вестники,- будет устроен в городе Лондоне большой турнир*. А после него каждый рыцарь попытает свое счастье. Кто вытащит меч из железной наковальни, тот станет королем всей Британии. И первыми испробуют свою силу на чудесном мече победители турнира.
Со всех концов Британии стали съезжаться в Лондон короли и герцоги: каждый из них давно мечтал надеть на себя корону Утэра Пендрагона.
Торжественно въехали в город во главе многочисленной свиты Лот, король Оркнейский, супруг Маргазы, и Уриенс, король Горра, супруг Морганы. Прибыли король Бан и король Леодегранс.