Потревоженный посреди безлунной ночи чем-то невидимым, петух резко нарушил тишину на северном скотном дворе. Фермер угрожающе швырнул в него половником для супа. Петух затих.
В лесу Гурнинаме за пределами Виккас-Энд-Тернинга расцвела роща редких костяных дубов, известных своим многовековым бесплодием без гниения. Цветы светились, но не белым, а насыщенным бархатистым нефритом с лавандовыми краями. Гурман, охотящийся за трюфелями, обнаружил это, и какое-то время художники стекались, чтобы запечатлеть тайну на холсте. Но эффект всегда был слишком поразительным. Это выглядело фальшиво.
В конце концов большинство холстов было закрашено. Покровители искусства предпочитали, чтобы их цветы из костяного дуба были белыми или мертвыми.
Мертвое озеро на рассвете. Гигантская Черепаха появилась из расщелины между двумя каменными плитами, почти упавшими одна на другую. Она прожила восемьдесят из своих двухсот лет в уединенной медитации, молитве и посте, и она была на утренней стороне жевания. История, описанная на страницах этого и предыдущих томов, ускользнула от нее, и она это не знала. Ничуть не смущенная таким вопиющим невежеством, она двинулась вперед на грибовидных ластах, и ее ржаво-красный роговой клюв царапнул воздух. Свет, просачивающийся из-за горизонта, зацепился и запульсировал на ряби воды, покрывающей озеро. Мелкие круги, словно от невидимых капель дождя, покрывали поверхность. Черепаха вспомнила. Она знала, что суматоха была утренней активностью ройгитов на воде, и что там, где ройгиты могли кататься на колясках в погожее утро, голодный карп или озерный окунь не будут далеко позади.
И... и этот Келсуотер. Мертвое озеро. Но она ничего не сказала.
Именно так это выглядело для растений и животных. Где-то еще в стране Оз - провинция, город не имеет значения - чопорный и аденоидный репетитор прямо из колледжа Трех Королев занял должность наставника местных школьников в их письмах и морали. Намереваясь подать ранний пример милосердия дисциплины, он пришел в классную комнату с небольшой коробкой, сделанной из плотно сплетенной проволоки.
- Подойдите и посмотрите", - сказал он мальчикам и девочкам в своем классе, - Мы должны остерегаться мира природы, учиться у его привычек насилия и своекорыстия и приручать его, чтобы он мог выжить. Этим утром у своего очага я нашел насекомое, которого раньше не было в стране Оз. Я изучал энтомологию и лепидоптерию у профессора Финикса в Трех Королевах, поэтому я претендую на большой опыт работы с насекомыми. Я говорю, что это отклонение от существующего вида-меньше, хитрее и более искусно окрашен для маскировки. Если бы ему разрешили размножаться, он мог бы прогрызть себе путь через нашу "Страну Оз в бесконечном листе". Для нашей же безопасности я запер его в этой коробке. Он выглядит отдаленно похожим на луговую саранчу или на болотного папоротника. Он пьет музыку из своих ног, когда он счастлив. Сейчас он несчастлив, но нам потребуется, чтобы он научился быть счастливым в клетке. И ты тоже...
Самый младший ученик, парень, который все еще носил двойную прокладку против случайной утечки, взял в углу выключатель и треснул им по пальцу доцента. Остальные студенты взбунтовались. Они выбросили книги в окно и загнали учителя в курятник, заперев его внутри. Большую часть утра он просидел в курятнике. Потом ученики съели весь свой обед за один раз, оставив обертки разлетаться по школьному двору, и пели песни о верности анархии, выпуская сверчка из клетки.
Не слишком много следует вникать во все это. Это врожденная природа детей - быть дикими. И в дикости, как напомнил нам путешественник из другой страны, заключается спасение мира.
В прохладе вечера - может быть, в тот вечер или на следующий - Рейна прошла достаточно, чтобы обнаружить - должно быть, у нее галлюцинации, - что ее лицо было затенено от заходящего солнца зонтиком.
- Очень мило, - сказала она, восхищаясь своим психозом.
- Я надеялась, что ты это оценишь, - произнес знакомый голос. Искинаари выглянула из-за перевернутой тканевой чаши.
- Ты ангел смерти? Боже мой, ты достаточно напугала меня в жизни, ты же не собираешься сопровождать меня через пропасть, не так ли?
- Очень забавно. Съешь крекер, - Своим клювом она достала твердое круглое печенье из маленькой сумки, висевшей у нее на шее, - Не волнуйся, это не один из Любопытных кексов Малышки Даффи.
- Я должна быть рада за одного из них прямо сейчас. Что ты здесь делаешь?
- Я следовала за тобой большую часть года. Твой отец послал меня искать тебя, когда ты не вернулся после той суровой зимы на лугах, и я слышала, что ты продолжила путь. Я ждала вне поля зрения, в нескольких милях отсюда, в течение нескольких месяцев. Не желая быть самонадеянным.
- О, немного самонадеянности время от времени приветствуется.
- У тебя обезвоживание. Позволь мне взять эту чашку и полететь, чтобы найти где-нибудь немного пресной воды.
- Здесь нет воды.
- Ты не знаешь, где искать.
Искинаари, если это действительно была она, а не какой-то раздражающий мираж, позволила себе закрепиться с шелом в чем-то вроде перевязи и ненадолго улетела. Когда она вернулась, чаша раковины наполнилась пресной водой. Рейна выпила так быстро, что ее снова вырвало большей частью. Она не возражала. Она налила ей еще, и она налила вторую порцию более аккуратно.
Утром или на следующее утро после этого она снова почувствовала себя лучше.
- Как ты пронесла этот зонтик всю дорогу из Незер Хау?
- Я тоже использовала его в определенные ночи. Мои перья поредели, и полет уже не тот, что раньше, - Да, Искинаари была старой Гусыней.
- Я тебе никогда не нравилась, - сказала она.
- Ты мне и сейчас не нравишься. Но я товарищ твоего отца, так что давай оставим личные чувства в стороне. У нас есть куда идти, я гарантирую.
- Я не знаю, как далеко я собираюсь зайти.