Аслан останавливался, выслушивал его с виноватым видом, а потом снова шел за ним.
Ребята дожидались Чермена в лощине, за маленькой мельницей.
Аслан остановился невдалеке, поглядывал на ребят и ждал, что они будут делать с ним.
— А это кто? — строго спросил Чермена смуглый большеглазый мальчик в выгоревшей пилотке.
Все посмотрели в сторону Аслана. Чермен медлил с ответом.
— Подойди ближе! — приказал мальчик в пилотке Аслану.
«Бить будет», — подумал Аслан, посмотрев на сердитое лицо зовущего, но все же подошел.
— Боз, я не разрешал ему идти! Сам привязался, но пацан он хороший, — заступился за него Чермен.
— Ты чей? — недовольно спросил Боз.
Мальчик опустил голову, не назвав имени отца.
— Да это внук Тасо, — ответил за него Чермен.
— А! Внук Тасо должен быть хорошим человеком, но зачем он пришел сюда?
— Чтобы… чтобы…
Аслан еще раздумывал, как сказать Бозу, чтобы он взял его с собой на секретное задание, как убедить, что он не подведет их, а ребята уже стали кричать:
— Пусть идет домой!
— Зачем нам нужен ребенок?!
— Нам некогда возиться с детьми!
— Прогони…
Тут Боз поднял руку вверх. Это на мальчишеском языке означало, что командир будет говорить. Ребята притихли.
— Аслан пришел к нам, чтобы стать сыном полка! Разве не было таких случаев во время войны?
— Сколько хочешь! — ответил мальчик в синей футболке.
— Тогда пусть и у нашего отряда будет свой сын. Он будет учиться у храбрых солдат военному делу! Согласны?
— Согласны! — хором ответили храбрые солдаты.
— Вот и стал ты бойцом партизанского отряда, — сказал Боз Аслану. — Но смотри: все, что увидишь и услышишь в отряде — военная тайна…
— Да я! Да…
— Командира не перебивай! — строго сказал Боз. — Стань перед строем и повторяй за мной…
Аслан стал перед мальчишками и произнес первую в своей жизни торжественную клятву на верность товарищам и Родине.
После этого к Бозу подошел мальчик в синей футболке.
— Разрешите доложить?
— Говори, Тотырбек!
Из слов Тотырбека выяснилось, что в фруктовый сад старика Алибека залетел кожаный футбольный мяч. Это был тот самый черно-белый мяч, который вручили футбольной команде школы за первое место в районе. Старший брат Тотырбека, центральный нападающий, дал его ребятам поиграть на один день. И он-то у них во время игры и залетел на «вражескую» территорию.
— Обстановка сложная, — сообщил Боз, — но что-нибудь придумаем.
Он заложил руки за спину и стал ходить взад и вперед перед строем.
— Предупреждаю, — сказал он наконец, — если Алибек кого-нибудь поймает в своем саду — пощады не ждите. Вы этого знаете. В прошлом году из-за нескольких вишен он избил Заурика. Поэтому те, кто трусит перед злым и жадным врагом, уходите сейчас.
Никто не сдвинулся с места.
— Молодцы! — похвалил Боз ребят. — Тогда начнем! — И он стал отдавать приказания:
— С разведчиками Тотырбека пойдут два сапера. Первая задача: выяснить, не пропущен ли по заграждению противника электрический ток. Вторая задача: сделать в ограде два прохода и обозначить их флажками. Командиру посылать ко мне связных с донесением через каждые десять минут.
Первый связной примчался скоро. Он доложил: «В проводах тока нет. Проверены индикатором».
Позже пришла вторая весть: «Проходы в ограде сделаны!»
— Хорошо! Все идет по плану, — обрадовался Боз.
Разведчики и саперы вернулись. Командир потребовал тишины.
— Даю указания всем. Пролезем в сад там, где установлены флажки. Учтите: земля между рядами деревьев вспахана, и сад со всех сторон виден хорошо. Кроме того, его охраняет овчарка. Сам Алибек время от времени прогуливается по саду с палкой в руке.
— Главная трудность — овчарка, — сказал кто-то из ребят.
— Да, — согласился Боз. — Но она не лает на Чермена, проверено… Чермен удержит собаку около себя, пока мы будем выполнять задание.
Чермену ребята передали целлофановый кулек с мясными косточками и кусочками хлеба.
Сын полка должен был следить за домом Алибека и громко мяукать, если старик пойдет к саду. Мальчик на втором посту услышит его и закрякает. А на третьем посту другой мальчик — прокаркает. И ребята в саду будут знать, что опасность близка.
— Вопросы есть?
— Груши можно рвать? — спросил Заур.
— Нет! — ответил Боз. — Во-первых, они зеленые, во-вторых, из-за них мы можем сорвать операцию.
Этих мудреных слов Аслан не понял, но что ему и ребятам нужно было делать, знал. Никогда еще он не чувствовал себя таким нужным.