— Отчего ты смеешься? — спросил пораженный Мерген.
— От радости… — ответила красавица нежным, как звуки курая, голосом.
— Какая же у тебя радость?
— Когда я была маленькой, злой хан покорил нашу страну. Спасаясь от врагов, убежала я в лес. Меня приютили лани. Десять лет прожила я среди них и сама превратилась в лань. Родные пробовали вылечить меня, обращались к колдунам и знахарям, но не помогли ни травы, ни заклинания… Только один, самый старый и мудрый человек нашего племени, перед смертью сказал: «Девочка снова примет человеческий облик, если полюбит храброго джигита, который спасет ее от гибели»… Как видишь, сегодня сбылись его вещие слова.
— Я спас тебя от тигра, выходит ты любишь меня! — воскликнул Мерген.
— Да… — девушка опустила голову, по щекам ее разлился румянец.
Нежно к груди прижал ее Мерген, поцеловал в глаза.
— С этого дня я не расстанусь с тобой! — твердо сказал он.
Девушка ласково отстранила его.
— Джигит, выслушай меня до конца… Еще сказал старик: «Жизнь их будет полна невзгод. Много горя выпадет на их долю, а радость и счастье придут слишком поздно».
Не бойся, милая лань! У меня хватит сил побороть любую беду! — воскликнул Мерген. Храброго сына подаришь ты мне, а втроем мы победим все невзгоды.
Хорошо, если он будет смел и отважен, как и я! А если он будет робок, как лань?
Мерген весело рассмеялся:
— Не печалься! Я сумею пробудить отвагу в его сердце…
— Хорошенько подумай, джигит, чтобы потом не пожалеть об этом.
— Этого не будет никогда! — поклялся Азат Мерген.
С этого дня они зажили вместе.
2. Лебединое озеро
Потекли дни, один лучше другого. Дни сливались в недели, недели — в месяцы. И вот однажды Алмаз-Ирке (так звали юную жену охотника) родила чудесного мальчика. Его назвали Даниром.
Азат Мерген был счастлив.
— Как отблагодарить мне тебя за сына? — спросил он жену.
— Посади сад, мой милый Мерген, — ответила Алмаз-Ирке. — Пусть в нем пасутся лани и дикие козы. А посреди сада пусть будет озеро с белыми лебедями.
Так и сделал охотник.
…Далеко разнеслась людская молва о прекрасном тенистом саде Азата Мергена. Среди редкостных деревьев дикие козы и олени мирно щипали траву и не боялись людей, а на озере величаво плавали белоснежные лебеди. Полюбоваться садом люди приходили издалека.
Двери дома Азата Мергена были гостеприимно распахнуты для всех.
Очень полюбил сад маленький Данир. С утра до вечера резвился он с ланями и косулями. Не мог нарадоваться Азат Мерген, глядя на сына. Какие только забавы ни придумывал он для него!
— Сынок! — сказал он однажды и подал ему небольшой лук со стрелами. — Жизнь коротка! Придет время, и стану я дряхлым стариком. Руки мои уже не смогут натянуть тетиву лука. Делать это придется тебе…
Все, кто видел мальчика, поражались его редкой красоте и необыкновенному уму. Завидев в небе стаю диких гусей, он сразу, не считая, говорил, сколько летит птиц. По следам Данир безошибочно называл зверя и даже узнавал его возраст. А позже он научился понимать язык зверей и птиц и подолгу с ними разговаривал.
Как-то раз, срезав камыш, что рос на берегу озера, Данир смастерил себе курай и больше не расставался с ним.
Целыми днями просиживал он теперь на берегу лебединого озера, играл на курае, кормил птиц. Слушая нежные мелодии, люди покачивали головами от удивления. А любимец Данира, белый лебедь с пушистым хохолком, похожим на корону, подплывал совсем близко и замирал, доверчиво положив голову к нему на колени. Данир пел ему лучшие свои песни. Вот одна из них:
Много песен сложил Данир. Они переходили из уст в уста, вызывая радость и восхищение людей.
Так шли годы. Но как за солнечным днем приходит ненастье, так и неожиданная беда унесла счастье Азата Мергена. Один день сделал то, чего не могли сделать годы: глубокие морщины прорезали его лицо, серебром покрылись впеки.