Воспользовавшись замешательством, Веснушка бросился бежать.
Чтобы запутать следы, он долго петлял по лесу. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался: не гонятся ли за ним враги. Но погони не было слышно: должно быть, хулиганцы все еще боролись с той таинственной ослепительной напастью.
Когда Веснушка добрался до "Пристанища добрых друзей", была уже ночь, однако в колонии никто не спал. Все волновались, ожидая Веснушку.
Затаив дыхание слушали дети рассказ мальчика о страшном приключении в лесу. А когда ребята узнали о трагической гибели добродушного слона Бреуса и веселой обезьяны Мазлюки, многие не выдержали и заплакали. Заплакал и сам Веснушка. Слезы, помимо воли, покатились по его щекам.
В эту ночь мальчик долго не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как тяжело жить в стране, где хозяйничают жестокие завоеватели. Неужели так будет всегда? Неужели никак нельзя победить хулиганцев? Неужели нельзя бороться с той темной, волшебной силой, которая поддерживает их, делает непобедимыми?
И странно, дед Чудодей словно прочитал эти Веснушкины мысли. Веснушка не заметил, как старый охотник тихонько подошел к его кровати, сел с краю и заговорил:
- Не грусти. Веснушка, не печалься, мой мальчик! Недолго осталось хозяйничать хулиганцам в нашей стране. Недолго осталось нам терпеть. Скоро настанут другие времена, поверь мне. Ты знаешь, забыл я тебе сказать, видел я вчера сон, странный, светлый, радостный сон. Будто гибнут злые, враждебные силы, рушится власть хулиганцев и пропадает все темное и злое, что есть на свете... И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка. С тобой происходили какие-то необыкновенные приключения, - вот только не помню какие! Ты был героем, ты с кем-то боролся и побеждал. Я видел тебя счастливым...
Веснушка не мог понять, правду ли говорит дед Чудодей или просто так, чтобы утешить, но мальчику стало сразу как-то легко, хорошо и спокойно. И Веснушка уснул.
... Проходило время, и страшное приключение в лесу понемногу начало забываться, как забывается все неприятное и плохое. Только изредка кто-нибудь невзначай вспоминал об этом. И одно лишь удивляло и просто-таки сбивало всех с толку: что же такое ослепило тогда хулиганцев и дало возможность Веснушке спастись?
Все ломали над этим голову, но так и не могли понять.
И оставалось это пока неразгаданной тайной.
3. ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
Однажды под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Он был маленького роста, худощавый, с большой головой. И, хотя вечер выдался жаркий, незнакомец кутался в черный бархатный плащ, а капюшон низко опустил на лоб, как во время дождя.
Ворота открывал Веснушка. Это входило в его обязанности.
- Добро пожаловать, - любезно поклонившись, как всегда, проговорил мальчик.
Незнакомец ничего не ответил и несколько секунд пристально смотрел на него. Потом как-то загадочно улыбнулся, кивнул готовой и молча прошел в дом. А Веснушке вдруг показалось, что в то время, пока незнакомец смотрел на него, он спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд видел какой-то сон. И еще показалось Веснушке, что он уже где-то встречал незнакомца, причем не один раз, но никак не мог вспомнить где. И только навсегда врезались в память это неестественно белое лицо, густо посыпанное пудрой, и глаза - большие, черные и какие-то очень странные. Почему странные? И тут Веснушка понял - эти глаза совсем не блестели и ничего не отражали. Веснушка хорошо заметил, что они не отражали огня свечи, которую он держал в руках. Словно это были не живые человеческие глаза, а две бездонные дырки.
Но, несмотря на все эти странности, которые, казалось, должны были внушать страх, Веснушка не чувствовал никакого страха перед незнакомцем. В мальчике все больше и больше разгорались любопытство и интерес. Веснушка должен был лезть в погреб за огурцами - потому он и держал в руке зажженную свечу, но он не утерпел и пошел вслед за пришельцем. Незнакомец уже стоял возле стола деда Чудодея, и тот записывал его в книгу прибывших. Веснушка мельком глянул через плечо деда и прочел:
"Господин Мрак, проездом на три дня, комната N 13".
В это время незнакомец снова пристально посмотрел на мальчика, потом, обращаясь к старому охотнику, спросил:
- Это ваш сын?
Голос у незнакомца был необычный, звучал он глухо, словно из подземелья.
- Да, господин Мрак, - поспешил ответить дед Чудодей, - то есть нет. Это сирота, но он заменяет мне сына... И, знаете...
Старик хотел что-то рассказать незнакомцу, но вдруг остановился на полуслове. Потом дед Чудодей рассказывал, что он вдруг забыл, о чем хотел говорить. Никогда раньше с ним такого не случалось. Так же, как и Веснушка, он будто заснул на несколько секунд и ничего не помнил.
Господин Мрак поднялся по лестнице на второй этаж и заперся в своей комнате. Весть о его появлении вмиг разнеслась по колонии. Это, конечно, должно было всех удивить и взволновать, потому что до сих пор в колонию никогда не попадали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом. Всем вдруг страшно захотелось спать, хотя было еще очень рано - ведь толькотолько стемнело! И через несколько минут все в колонии спали как убитые. Многие не смогли даже добраться до постели. Дед Чудодей заснул прямо за столом, дежурная повариха возле плиты, а Веснушка свернулся калачиком на ступеньке лестницы, которая вела на второй этаж. И никто не видел, конечно, как поздней ночью господин Мрак вышел из своей комнаты, склонился над Веснушкой и долго смотрел на него. Между прочим, всем жителям колонии снились в эту ночь страшные сны, и они кричали во сне от душивших их ужасов и кошмаров.
И, странное дело, все они проснулись вместе, в одно время, - на рассвете, как только взошло солнце. А проснувшись, сразу же забыли о таинственном незнакомце, словно он вовсе и не появлялся в колонии. Как ни в чем не бывало все занялись своими делами. Единственное, что чувствовали колонисты, - это какое-то смутное беспокойство, будто бы кто-то невидимый все время наблюдает за ними.