Древесина ольхи легкая, мягкая, непрочная. На воздухе после срубки быстро просыхает. Часто дает трещины, коробится и ломается. Про нее и поговорку сложили: «Исподволь и ольху согнешь, а вкруте и вяз поломаешь». Зато в воде прочность ее древесины увеличивается. Поэтому ольха — желанное дерево для подводных сооружений, колодезных срубов, водопроводных желобов, труб, свай и т. п. Используют древесину ольхи также в фанерном, столярном и мебельном производстве, делают челноки для текстильной промышленности.
Кора ольхи служит и для дубления кож. Из нее можно приготовить краску красного и красно-коричневого цвета. Раньше замачивали сети в отваре ольховой коры для предохранения их от гниения.
Ольха серая, или белая, меньше своей родственницы — ольхи черной. Высота дерева бывает только до 15 метров, редко увидишь 20-метровую серую ольху.
Иногда растет большим кустом. Кора светло-серая, гладкая. Почки, молодые листья и побеги, в отличие от ольхи черной, не липкие. Растет быстрее ольхи черной. К почве менее требовательна, лучше переносит застойное переувлажнение почвы и растет даже на болотах. Ее опавшие листья быстро сгнивают и хорошо удобряют почву.
Серая ольха — порода смелая. Она одной из первых заселяет лесные вырубки, пожарища. Неприхотлива, растет очень быстро и дает много корневых отпрысков. Поэтому ее часто высаживают для укрепления берегов рек или склонов оврагов.
У серой и черной ольхи укореняются не только короткие черенки, но порой и целые колья. И ольховый кол, воткнутый в сырую землю, скоро покрывается веселыми свежими листочками. Глядишь, и буйно уже зазеленел ольховый частокол.
А известно ли вам, что ольха способна обогащать почву азотом? Хоть это и не бобовое растение, но у него тоже образуются на корнях клубеньки. И на расчищенных от ее заросли полях собирают повышенные урожаи льна и других культур. Но это еще не все. Совершенно случайно открыли, что ольховые шишки улучшают воду в аквариумах. Они снижают ее кислотность и способствуют икрометанию многих аквариумных рыб, при этом икра не покрывается плесенью. На десятилитровый аквариум обычно достаточно трех ольховых шишечек.
В наших лесах растет кустарник с невзрачными цветками. Созревшие черные ягоды его несъедобны. Если присмотреться к нему, то можно заметить любопытную особенность: на иной ветке висят и черные, зрелые плоды, и недозрелые, красные, и совсем зеленые; есть и свежий, только что раскрывшийся цветок, и даже цветочная почка. Это крушина. В ботанике называют ее крушиной ломкой, или ольховидной.
Кустарник цветет необыкновенно продолжительно — с мая до конца лета. Заросли его — настоящая находка для пчеловодов. Крушина дает хороший взяток.
Кора ломкой крушины — прекрасное слабительное средство при хронических запорах. По своему действию крушина приближается к ревеню и александрийскому листу.
С разрешения лесничества производят заготовку коры кустарника. Кору собирают в марте или апреле, до появления листьев. В эту пору ее легко сдирать и она содержит наибольшее количество целебных веществ. Кору снимают только у молодых стволов и толстых ветвей, на которых нет лишайников.
У свежей коры неприятный запах, он исчезает после сушки. Высушенная кора свертывается в трубочку и желобки, у нее горьковатый вкус. Кусок коры крушины с наружной стороны гладкий, темно-бурый, с беловатыми поперечно вытянутыми чечевичками. Если соскоблить наружный пробковый слой, то появится желтовато-красный. Внутренняя поверхность коры гладкая, оранжевая или красновато-желтая.
Кора годна также для дубления кожи, из нее можно получить и хорошую коричневую краску. Плоды крушины ломкой не собирайте и не ешьте их: они ядовиты!
Мягкая древесина крушины полюбилась художникам, ведь она дает наилучший уголь для рисования. Древесина идет и для изготовления сапожных колодок.
Этим стройным высоким кустарником хорошо озеленить затененные городские дворы, парки. С его участием в городском парке легко создать лесной уголок, как бы перенести сюда кусочек природы. Правда, крушину нельзя разводить близ полей. На ней поселяется ржавчина — враг хлебных злаков.
Охотники знают, что медведи, перед тем как залечь в берлогу, очищают кишечник. Оказывается, мишки обладают «лекарскими» познаниями. Среди слабительных средств у них особой популярностью пользуются кусты крушины. Медведи выворачивают кусты и объедают сочные корни.
Реже крушины ломкой в лесах средней полосы, по берегам рек, встречается ближайшая ее родственница — крушина слабительная, которую чаще называют жостер слабительный. Кусты жостера и крушины ломкой в лесу легко спутать. Различить их проще всего по наличию шипов на концах побегов жостера, которых нет у крушины ломкой.
Зрелые плоды обеих крушин черные, однако плоды крушины ломкой, прежде чем почернеть, приобретают красную окраску. Плоды жостера не краснеют, а сразу чернеют. Кроме того, в мякоти плодов жостера находится три-четыре выпуклые трехгранные хрящеватые косточки, а в плодах ломкой крушины — две-три широкие плоские косточки с хрящеватым, клювовидным выростом. Сборщикам полезно знать эти различия, ведь плоды жостера издавна используются с лечебной целью. Их свойства были известны еще в IX веке. В них содержатся вещества, обладающие слабительным действием. Плоды собирают совершенно вызревшими, сушат их в печах или теплых проветриваемых помещениях.
Кора жостера также обладает слабительными свойствами, однако ее действие слишком резкое, и поэтому ее теперь не используют.
Жостер может быть прекрасным источником разнообразных растительных красок. Из сока свежесобранных ягод получали красивую темно-зеленую краску. Из недозрелых его плодов вырабатывали желтую краску, из зрелых — изумрудно-зеленую, из перезрелых — пурпурнокрасную. В ярко-желтый цвет легко окрасить ткань свежей корой этого растения. Сухая кора дает коричневую краску. С квасцами кора окрашивает в красный цвет, а с железным купоросом — в черный. Кора жостера идет также для дубления кож.
Жостер — сильно ветвистый, раскидистый кустарник или деревце высотой 5–8 метров. Благодаря обильному ветвлению жостер хорош для создания густой, прочной и колючей живой изгороди.
Жостер — хороший медонос. Мед из него не густеет и всегда остается жидким. Из тонких ветвей жостера плетут корзины. Этот выносливый кустарник легко размножается семенами и черенками.
Еще и снег кое-где лежит, а уже какая-то прыткая травка зацвела. Это мать-и-мачеха. Многих интересует: откуда пошло столь необычное название? Растение издавна так называют. Произошло название от одной особенности листьев этого растения. Возьмите в руку лист, и вы почувствуете, что его нижняя сторона, опушенная волосками, мягкая, создает ощущение теплоты. Это — «мать». Верхняя же сторона листа, наоборот, гладкая, жесткая — она холодит. Это — «мачеха».
В средней полосе золотисто-желтые соцветия мать-и-мачехи появляются очень рано, порой в середине апреля. Они цветут, когда на огородах еще не решаются даже сеять овощные культуры. Мать-и-мачеха — любимый объект для наблюдения фенологов. Они каждый год отмечают сроки цветения этого растения. Листья у мать-и-мачехи появляются лишь после цветения.
Этого раннего чемпиона с выразительным названием издавна приметили в народе. Мать-и-мачеха, оказывается, обладает целебной силой. О ее лечебных свойствах знали еще древние римляне. Недаром латинское название мать-и-мачехи — туссиляго (происходит от слова «туссис» — кашель).
Целебные листья собирают в начале лета, когда они еще небольшие, сверху темно-зеленые, а снизу покрыты беловатым пушком. Это лекарственное сырье легко высушить на чердаке под железной крышей или в комнате, расстелив его на бумаге.
Пригрело улей яркое апрельское солнышко. Вылетели пчелы на волю. А подкрепиться-то им после долгой зимовки и нечем. Пусто на лугах, пусто в садах. Вот тут-то их и выручает щедрая мать-и-мачеха. Она накормит крылатых тружениц в такую суровую пору. На ее соцветиях отведают пчелы и сладчайшего нектара, и своего хлебца — цветочной пыльцы. За раннее да сытное угощение ценят пчеловоды растение.