— Если не успел, тогда молодец. Ага… Неплохая руда. Так, так… Насколько я знаю Алтай, это взято совсем не так далеко. Даже, пожалуй, в Риддерской группе. Не так ли, Иван Петрович.
— Согласен.
— Где вы подобрали эти камни?
— Недалеко от Усть-Каменогорска, по пути к Семипалатинску.
— На самой дороге?
— Да, а что?
— Дорогой юноша, они просто выпали из плохо запакованных ящиков с рудой, которую везут по этому пути к железной дороге.
— Я так и думал, — смущенно сказал Володя, но тут же встрепенулся. — А все же. Такая большая разница по формам и такое совпадение по составу!?
— Ну и что же, — сказал, вставая и подбирая, видимо, для демонстрации какой-то свой образец, Тарасов. — Размеры зерен минералов зависят от условий, в которых происходила кристаллизация. При совершенно равных концентрациях растворов в одном случае могут отложиться крупные, а в другом мелкие кристаллы тех же самых минералов. Проще говоря, при быстрой кристаллизации руда будет мелкозернистой, а при медленной — крупнозернистой.
Володя начал вытаскивать из карманов новые образцы. Беседа, судя по всему, могла тянуться бесконечно, если бы не вмешалась секретарша.
— А не хватит ли, товарищи? Рабочий день кончился. Вашего гостя, наверное, уже дома ищут. В другой раз придет.
— Да, действительно. Обязательно приходите к нам, юноша. Вы риддерский, здешний?
— Теперь здешний. К вам приехал.
— Родные сюда перевелись?
— Да нет! На разведку, на практику.
В первую минуту Тарасов растерялся. После долгого разговора о рудах и минералах, как предполагалось со случайным посетителем, неожиданно выяснилось, что перед ними стоит усталый и голодный гость. Наступила ночь, а он еще не был определен на ночлег, да и вообще не была решена его дальнейшая судьба, будущая работа.
Первой спохватилась секретарша. Внешне черствая, Матрена Николаевная Чумазнова всплеснула руками.
— Да как же это! А я-то! Я же вас спрашивала, к кому… Еще хотела вещи на крыльцо выставить!
— Что же вы сразу не представились? — укоризненно закачал головой Тарасов. — Да и мы тоже хороши. Устроили научную дискуссию, а человек с дороги — голодный!
— Ну, спорами потом займемся, — прервал рассуждения Коровин. — Пошли, завтра разберемся, что делать дальше.
— Нет! Он ко мне пойдет. У вас там без гостей народа хватит, — заявила секретарша тоном, нетерпящим возражения, и, обернувшись к студенту, совершенно серьезно спросила: — Неужели же одного, такого мальчика, через всю страну пустили? Ай, господи!
— Так я же не один, — улыбнулся Володя, — все студенты поехали. И потом, это моя вторая производственная практика.
Начались новые расспросы, но Матрена Николаевна решительно взяла его за руку.
— Хватит. Наговоритесь завтра. Голодный же мальчик. Пойдемте скорее.
Через несколько минут, теперь уже совсем смущенный, Володя шагал по одной из узких улиц Риддера, а Матрена Николаевна, семеня рядом, продолжала причитать по поводу неосмотрительности родителей и педагогов, посылающих детей в столь далекие и опасные поездки.
Забегая вперед, можно сказать, что Володя вскоре очень привязался к этой простой старой женщине. Понравился ему и небогатый домик, принадлежавший семье партизана, убитого в одной из бесчисленных стычек, которые вынуждены были вести отряды коммунистов-горняков с контрреволюционными бандами.
Избушка эта отличалась от обычной для тех времен хатенки любого алтайского горняка разве только тем, что в ней было несколько больше, чем обычно, рушников, вышитых салфеточек да стопка книг. Соседи знали, что ее хозяин был не очень грамотен. Начал учиться почти исключительно из-за того, чтобы «не быть дураком перед Матреной», полюбившейся ему грамотной, разбитной девушкой, но потом и сам пристрастился к книгам.
Старуха, мать партизана, вопреки обычаю, не стала «командиром» в доме, а беспрекословно слушала невестку, хотя в ее отсутствие жестоко расправлялась за любую провинность с «чумазнятами», как звали во всем квартале малышей.
Вероятно, история с Володенькиным привела работников конторы к мысли привлечь к поисковым геолого-краеведческим работам местную детвору — школьников. И вскоре нашлось немало юных энтузиастов, взявшихся помогать в подготовке экспедиции. Ребята начали таскать в «Бурову контору» буквально все, что вызывало интерес у них самих— наиболее яркие куски руды, оружие, одежду, инструменты, фотографии и старые бумаги, какие удавалось найти или выудить у стариков. Иногда находки представляли действительный и очень серьезный интерес.