Друзья жались по стенке больничной прихожки, не смея взглянуть друг другу в глаза. Сюда же прибежал запыхавшийся полуодетый Алексей Алексеевич, неизвестно откуда узнавший о происшедшем. Прямо в кабинет врача прошел необычно подтянутый, строгий, не замечавший окружающих Буров.
Врач говорил кратко, будто диктовал телеграмму.
— Пока жив… Здорово задели. Правда, организм у него железный… Будем надеяться… Наверное, у них было очень мало времени. Чтобы не снимать часы, резанули по руке бритвой. Это привело к дополнительной потере крови. Порез пришелся мимо сосуда, а то бы ваши товарищи опоздали. Даже когда деньги и документы брали, без ножа не обошлись. С обеих сторон порезана грудь. Но не сильно. Главный удар пришелся косо, около виска… Видимо, опытные были дельцы, да промахнулись. Получилось больше крови, но меньше эффекта. Череп цел…
— Как вы страшно обо всем этом говорите, — выдохнул Буров.
— Да я, батенька мой, не первый день. Ну, вы идите, да и остальных уведите. Мне с ними толковать некогда.
Не спрячем его от вас. В любом случае позовем — и для передач и для выноса… А пока не мешайтесь. Кстати, запретите зря ходить в больницу. Позднее сам к вам зайду.
Буров вышел подавленный. Он не мог себе простить, что отпустил Тарасова одного, даже не спросив, есть ли при нем оружие, и теперь считал себя прямым виновником происшедшего. Впрочем, все, кто ожидал сейчас в больнице, тоже считали, что не уберегли товарища.
Слово «жив», которое вымолвил Буров, оказавшись в коридоре, вызвало вздох облегчения.
— Жив. Может быть, выживет, врач говорит…И добро бы в бою, а то грабители! Когда только удастся избавиться от этой погани?..
Недалеко от места происшествия за забором нашли вывернутый бумажник. В нем не хватало только денег. А вскоре в луже, метрах в ста от того же места, была найдена и рассыпанная папка с документами, которые нес с собой Тарасов. Большая часть из них уже не могла быть прочитана. Планы и карты размокли.
Положение раненого было тяжелым. Временами он приходил в себя, спрашивал. Нину, Коровина или Бурова, строго приказывал убрать папку, с документами и опять терял сознание.
Теперь нельзя было начинать полевые работы, пока не пришлют другого инженера. Отряд мог бы вести Коровин. Но он категорически отказался ехать куда бы то ни было, пока не станет лучше Тарасову; выпросил себе несколько дней «в счет отпуска» и сутками просиживал около койки друга либо в прихожей больницы.
Студента Володю послали навстречу Нине Тарасовой в Усть-Каменогорск.
А весна все приближалась. Вот-вот должны были начать вскрываться реки. До крайнего срока выезда в поле оставалось не больше месяца.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Трудно придумать что-либо более противное, чем неожиданное ощущение сырости во время сна.
Человек просыпается сразу. В последние секунды сна капли воды, подобравшейся к телу, вызвали кошмарные видения: гнался какой-то фантастический зверь… Бесконечные препятствия, и вот, запутавшись в корнях бурелома, он падает. Страшная лапа опускается на обессилевшее тело… Или холодная ядовитая змея пробирается все ближе и выбирает место, где ей удобнее вонзить жало.
Есть люди, у которых холодная примочка ощущается как ожог, а капля стекающей воды как поток крови из раны, остановить который уже нельзя.
В общем, так или иначе, но человек вскочит, сбросит с себя покров согревшейся одежды, а иной раз нечаянно разломает тщательно приготовленный с вечера шалаш и окажется один на один с пронизывающим холодом ночи.
Хорошо еще, если есть дежурный, подбрасывающий д^о-ва в костер. Тогда, освободившись от сонного кошмара, человек постепенно согреется, поправит свою импровизированную лежанку и снова заснет.
А если один?!
…Под вечер путник долго не мог выбрать удобное место для ночевки. Наконец нашел густой ельник, росший на склоне долины. Снега здесь было немного. А почти рядом стояли и лежали черные стволы горелого леса. Такой сухостой дает мало дыма и легко разгорается даже под проливным дождем, когда разжечь костер не так просто.
Выбрав прогалинку между плотными ветвистыми елочками, он наклонил их друг к другу, скрепил вершинками. Получилось нечто вроде шалаша. Ловкими ударами топора дополнил «основу» еще несколькими елками. Плотная стена заслонила прогалинку от долины. На этот раз, пожалуй; можно было разжечь костер. Лучше это сделать, пока ещё светло — огонь не так заметен со стороны, а ему не хотелось попадаться на глаза кому-бы то ни было.