В снеговом покрове появлялось все больше темных пятен. Утром нога твердо ступала на застывший за ночь наст, а к полудню она проваливалась в рыхлую, мокрую массу. Особенно предательскими сугробы становились под вечер, когда в них и под ними скапливалась вода. Пожалуй, надежными оставались только кромки скоплений снега; смешанный с крупинками льда, он был плотнее, кроме того, за день стаивал и навсегда прятал след.
Со склонов гор вода пробиралась в долины. Она еще не могла прорвать ледяного покрова, но к полыньям прибавляла все новые пропарины. Вода разливалась поверх льда и если не находила трещины, пользуясь которой могла скатиться под лед, то создавала целые озера.
Переходить горные реки весной можно только в заполненных «верховодкой» участках. Сухой же лед опасен, так как в нем могут оказаться трещины, при этом совсем не обязательно, чтобы они были зияющими. Напротив, сеть тонких пересекающихся мелких трещин куда опаснее: незаметная сверху, она превращает плотный лед в рыхлую дресву; наступил, провалился и поминай как звали.
Выбрав заполненную снегом лощину, Макаров срубил несколько плотных еловых веток, сел на них и, пользуясь посохом как тормозом, начал быстро спускаться вниз. Через сотню метров «ковер» въехал в кустарник. Пришлось выбираться, выпутываясь из веток шиповника и ежевики. Жук спускался в стороне и теперь внимательно следил за происходящим, чуть склонив набок голову, точно подсмеиваясь над хозяином.
Совсем близко раздался выстрел.
— Нарезное… Сволочь… — процедил Макаров.
Стреляли где-то ниже по течению распадка.
— Ко мне! — прошептал Макаров.
В следующую минуту человек и собака, запыхавшись, добрались до густой поросли молодых елок. Макаров снял с плеча ружье. С сухим щелчком закрылся затвор. Вогнал в стволы надрезанные на концах «жиганы». Такими пулями обычно пользовались для охоты на кабана или медведя. «Жиган» впивался в тело зверя, создавая при этом большую рваную рану. Но он действует на относительно небольшом расстоянии.
— Хотел же карабин взять… Малопульку и то лучше, чем этот огнемет… Все маскировка проклятая. Но ничего, даром не дамся! Прикурят они у меня!.. Однако место выбрали — уйти некуда.
Действительно, он оказался в огромном естественном капкане. Сзади долина замыкалась лишенным растительности полуцирком с небольшими углублениями. Еще в недавнем прошлом в этих углублениях накапливался снег, создавая начало горного ледника. Это подтверждала и форма склонов нижней части долины. Пологие водоразделы круто переходили в прямой склон, примерно на половине они резко изгибались, становились как бы бортами большого вогнутого корыта с каменистыми стенками, на дне которого теперь был лес. Такие долины создаются только ледником. Масса льда, медленно сползая по долине, вмораживает в себя камни, оторвавшиеся на склонах или со дна. Эти камни в свою очередь срываются с места, шлифуют и истирают окружающие скалы. В конце концов выпахивается корытообразная долина.
С обеих сторон ельник зажимали крутые стенки «корыта», а вниз по течению, вероятно, находился враг. Лес там рос пятнами и хорошо просматривался; пока ничего подозрительного не было заметно. Выстрелов не повторялось.
Жук довольно долго смотрел вниз, в долину, но постепенно успокоился. Шерсть, стоявшая дыбом у холки, опустилась. Пес сел, потом лег, положив голову на лапы. Время от времени он приподнимал ее, глядел на хозяина, потом по направлению его взгляда. Наконец начал дремать.
Спокойствие собаки передалось Макарову. Он опустил ружье. Был даже момент, когда подумал, что ослышался — принял звук лопнувшего под напором вешних вод ледяного бугра на реке или треск обломившегося дерева за ружейный выстрел. Но тут же отбросил эту мысль.
— Чепуха! Что, я таежного щелчка от выстрелов не отличу? — говорил он сам себе. — Не в том вопрос. Подкарауливают, наверное, меня теперь, как зверя. Знают, что уйти некуда. Сзади все голо.
Солнце село. Начинало сереть. А сумерки вызывали самые противные мысли.
— Вылези зря, собьют, как куропатку на току. Ничего… Только бы ночка потемнее!.. Уйдем… Нам лишь бы через хребтину переползти…
В следующий час к обычным шорохам слабо залесенной долины не прибавлялось ни единого звука. Но человек и собака продолжали сидеть, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Появился туман, в его плотной массе таяли очертания окружающих предметов.
Где-то совсем рядом прошлепал задними лапами заяц. Жук напружинился, готовый к рывку.
— Еще не хватало! Сидеть!