— Ну прости, хорошая! Я же не хотел обидеть.
— Да будешь ты слушаться или нет?
Но теперь остановить его было уже невозможно. Забыв о боли, он притянул к себе жену, прижался к ней головой, и пока не заснул у нее на руках, шептал сам, а главное, слушал нежные, добрые слова. Впервые за много дней болезни он действительно спал крепко, без бреда и кошмаров.
Коровин приходил аккуратно каждый день, но теперь его уход не был так чувствителен — рядом неотлучно находилась Нина. Несколько раз заглядывал Буров и другие сотрудники конторы. Алексей Алексеевич приносил баночки с каким-то особенным вареньем и доказывал необходимость замены всех лекарств смесью алтайского меда с ягодами («лучше тертыми, чем вареными»). Обещал найти и показать какие-то особенно интересные документы.
Когда Тарасову разрешили сидеть на кровати, а затем и на стуле около окна, в беседах с Коровиным начали появляться нотки спора. Правда, он скрывал, что спор вскоре вызывал противную слабость, разливавшуюся по всему телу. Но не спорить уже не мог, и в этом проявлялась близость выздоровления. Тарасов действительно быстро шел на поправку. Ему помогала не только забота окружающих, но еще больше непреодолимое желание скорее встать в строй.
Наступил день, когда после обычного рассказа о событиях дня, о грузах, упакованных к отправке, Коровин развернул планы предстоящих маршрутов. Он пришел после окончания рабочего дня, и в палате чувствовались сумерки. Но Тарасов заметил:
— Так это же новые!
— Да, сделали вот.
— А те?
— Размокли вконец. Разве я не говорил?
— Нет!
— Папку твою тогда они, видно, с собой утащили, на месте некогда было разбираться, но бросили за соседним-забором и угодили прямо в лужу.
— Слушай, Ваня! — Тарасов поднялся со стула. — Не планы ли им были нужнее, чем я?
— И мы так сначала подумали. Но когда нашли, убедились, что был просто грабеж. Видно, бандиты думали, что у тебя в папке деньги. Все бумаги до единой целы. Вышвырнули ее, даже завязки твоим узлом завязаны.
— А, может быть, не успели?
— Чепуха! Кто им мешал? Унесли бы папку и все.
— Кто их знает. Это сразу стало бы ясно.
— Ну хорошо. Могли выбросить ее через день-два. Папку же утром нашли. Почти там, где тебя свалили.
— Если так, — Тарасов облегченно вздохнул, — ладно! А что на воле?
— Скоро реки вскроются. Идти скоро.
— А кто? Ты?
— Опять начинается!
— Нет, серьезно, кто за начальника?
— На Павла молись. Он обо всем договорился. Тебе еще недели две-три надо лечиться, а потом в тайгу. Но при условии, что поначалу будешь слушаться и сидеть на базе. Мы пойдем вперед. Подберем людей, проверим их маленько на близких точках. Весь груз подойдет. Тогда и ты догонишь.
Лучшего лекарства придумать было невозможно. Теперь удерживать Тарасова в больнице стало еще труднее. Почти ежедневно происходили стычки с врачом.
— Вы же толком ходить не сумеете, — ворчал старик.
— Что вы, доктор! — бодро отвечал Тарасов. — Я отлично себя чувствую. А как только попаду на свежий воздух, сразу сил прибавиться в десять раз.
— А потом назад, опять на месяц, а то и больше.
— Нет. Такого не случится.
— «Не случится». Я просто не имею права вас отпустить.
— А держать здорового бездельника в больнице за казенный счет имеете право? — сердился Тарасов. — Написать бы на вас, куда следует, все права были бы на месте.
— Ну, ну! — улыбался старый доктор. — А не думаете ли вы, юноша, что я лучше вас знаю, насколько вы здоровы?
— А я докажу.
— Хорошо. Соберем консилиум.
— Давайте.
Конечно, никакого консилиума врач не собирал, и на завтра спор разгорался с новой силой.
Наконец мольбы Михаила Федоровича были услышаны. Он перебрался к Коровиным, где все это время жила Нина, а вскоре появился и в «Буровой конторе». Но состояние здоровья Тарасова все же продолжало волновать не только окружающих., но и людей, руководивших всеми ревизионными работами на Алтае. Спорили, можно ли посылать его в поле — человека, едва оправившегося после тяжелого ранения. Снова вносилось предложение оставить на работе в конторе экспедиции. Опять заступился Буров. Он убеждал, что через некоторое время Тарасов вполне сможет налегке догнать свою партию. В первые дни работой будет руководить Коровин, безусловно способный справиться с такой задачей, тем более что ее предполагалось начать на участке, который он знает вдоль и поперек.
Несколько дней письма Бурова оставались без ответа. Наконец с его доводами согласились, и Тарасов был вызван в Усть-Каменогорск, где находилась главная база всех партий экспедиции. Оттуда должен был начаться дальнейший путь вверх по Иртышу.