— Вот это да… Такого я еще не видел, — наконец вымолвил он.
— А ты многого еще не видел. Молодец. По-нашему, по-партизанскому сделал, — удовлетворенно заметил Буря.
— Верно, что по-партизански. Но ведь с него вдвое спросят — и как с начальника, и как с коммуниста. Мне днем сказали, что старики придут поговорить. Но о чем, я не знал и, признаться, забыл предупредить, — как бы оправдываясь, вставил Коровин.
— Это неважно. Не в том дело. Лишь бы не напакостил кто, вот тогда начнется заварушка. Хотя знаю, что прав я, — ответил Тарасов.
— Не бойся, Миша. Не такие это люди.
— Теперь все равно. Будет что — отвечу. И ночь эту не забуду.
Утром у коллектива разведчиков нашлось немало добровольных помощников. Пока Тарасов в сельсовете оформлял документы, были упакованы все вьюки. Вчера председатель артели сомневался в том, найдется ли достаточное количество лошадей под вьюк, не был ясен вопрос о смене лошадей летом, не было проводника. Сегодня ни один из этих вопросов не возник.
После раннего, но сытного — «на дальнюю» обеда. отряд двинулся в путь. Провожали его всем селом. Из каждой избы вышли люди, ребятишки бежали до околицы. А около нее стояли вчерашний старик вместе с председателем артели и несколько жителей села. Тарасов остановил лошадей. Подошли попрощаться.
— Пошел, значит, — также тихо и медленно, как вчера, говорил старик. — Удачи тебе. Коней, когда надо, — сменят. Это не твоя забота. Понадобится что — передавай. Наши прибудут ко времени. В проводники возьми Витьку Чернова. Лесника. Надежный. Встретит.
Село скрылось за первым же небольшим перевалом. Теперь отряд, растянувшийся на несколько десятков метров, двигался по узкой, хотя и наезженной тропе среди все более густого смешанного леса.
Вскоре снова открылась перед ними долина Бухтармы. Здесь она была значительно уже. Крутые залесенные склоны спускались прямо к воде. Лес или кустарник заполняли и острова между протоками реки. Почти напротив того места, где караван спускался в долину, открывался вид на узкое ущелье притока.
— Вот она, ваша речка, — сказал кто-то из возчиков.
— Судя по устью, веселая!
— Не без этого. С порогами.
— Но долина кажется узкой, а на карте она много шире.
— Подниметесь — разберетесь. Кое-где широкая.
Начался брод. Первым вступил в протоку одноногий старик Митрич. Другого имени у него никто не-знал. Ногу он потерял «на передовой, в четырнадцатом, с Гансами». Говорить он об этом не любил, но зато много рассказывал об Алтае и при этом не прочь был пофантазировать.
Путники растягивались в цепочку, стараясь не прижиматься, чтобы не сбить друг друга. Шли от островка к островку наискось вверх по течению.
Прошли протоки. Предстояло пересечь главное русло — «матерую». Здесь лошади могли поплыть. Пришлось проверять, как приторочены вьюки, поднимать повыше все, что могло промокнуть. Стремительный поток, казалось, вот-вот собьет, скрутит и понесет за собой. Захватывало дух. Лошади и сидевшие верхом люди невольно наклонялись к воде, стараясь держаться против течения. Так легче, меньше кружится голова.
Особенно трудно было с вьюками. Связки по пяти лошадей, попав в воду, начинали сбиваться в кучку. Самое опасное заключается в том, что лошадь может не выдержать напора массы воды и повернуться, тогда подхватит ее река, седок может не успеть спрыгнуть в воду, и кто знает, чем все кончится.
Когда, пройдя часть пути, лошади поплыли, стало легче. Но почти у самого берега одна из них запуталась и начала биться. Казалось, не избежать гибели всей связки. Но кто-то из возчиков вовремя отрубил ее повод и, взяв к себе «на прицеп», вывел к берегу по наиболее прямому пути.
Предстояла еще одна переправа, через Черновую. Шумящий поток грозил здесь не только свалить любого путника, но и бросить его на камни, то там, то тут торчавшие в русле. Но и на этот раз все обошлось благополучно.
Поднявшись по извилистой тропке, караван оказался довольно высоко над поймой Бухтармы. Теперь взору открылись обе реки во всем их величии.
Широкая, уходящая в бесконечность долина Бухтармы, На террасах небольшие пятна возделанной земли. Леса смешанные, нежно-зеленые в русловой части, хвойные плотные и темные к вершинам склонов. Узкая, стремительная, то с ущельями, то с расширениями долину Черновой. Тоже залесенная, но здесь явно преобладали хвойные, и она действительно казалась более темной, чем долина Бухтармы.
В начале дорога шла высоко над руслом. Но самая река как бы приближалась к тропе благодаря наличию уклона, заметного даже простым глазом. Вскоре тропка стала уже. Иногда она напоминала карниз. Слева — крутой залесенный склон, а справа — обрыв и под ним бурная река. Поток, зеленовато-голубой или чуть серебристый на перекатах и нестерпимо серебряно-блестящий на солнце, в тени деревьев казался совершенно черным. Вода в нем была настолько прозрачной, что даже со склона, с высоты нескольких десятков метров, можно было видеть крупные камни, лежащие на дне.