Известно, что на четырех лапах он чувствует себя куда лучше, чем на двух. Следовательно, положение ухудшилось. Выстрелил еще раз и бегом бросился к стану разведки. Ему казалось, что медведь уже оправился от ран и теперь гонится за ним. Тарасов бежал без оглядки, не замечая ударов ветвей. Только бы скорее к таежным избушкам, скорее услышать голоса людей!..
Все оказавшиеся дома жители заимки, на которой геологи устроили свой стан, и сотрудники разведочной партии помчались по тропе навстречу раненому зверю. Оставить его в районе жилых поселений — большой риск. Охотники разделились. Часть пошла по пути Тарасова, остальные в обход. Встретились как раз там, где происходил поединок.
— Вот он твой крестник!
— Лежит.
— Сколько, говоришь, пуль всадил?
Прямо на тропе лежал убитый медведь… Но размер его не превышал величину двух-трехгодовалого зверя, недавнего медвежонка.
Подкопченные окорока, пирог с медвежатиной, даже вежливое молчание окружающих не могли заглушить у Тарасова чувства стыда и обиды. Особенно неприятно было, когда один из жителей заимки принес выделанную шкуру.
— Мерял я твоего от пятки до пятки и от носу до хвоста, а тех четвертей, что ты сказывал, намерить не смог. Говорю старухе — может, подменил кто медведя? Нет, говорит, вроде мы это время других шкур не квасили. Может, рассол дал больно крепкий он и собрался.
Тарасов понял шутку, но смолчал.
— А ты не хмурься. Со мной и не то бывало. Пройдет. Помню, лет десять назад сын у меня ходил с изыскателями. Так там начальник ихний не хуже тебя. Где-то под скалой на спящего напоролся, а сам-то вовсе без оружия. Одно только — молоток этот ваш с полуторааршинной ручкой. Медведь было подниматься стал, а он, верно, и сам не знал, что делает, со всего размаха всадил ему молоток в лоб и деру. Да сам как заревет. Верст десять чесал, все ревел. Только на другой день отошел. Рассказал кое-как, что гнался за ним косолапый. Стали облаву делать, а он, сердешный, лежит под той скалой, дырка во лбу и молоток рядом валяется.
— Ну, это что-то на сказку похоже!
— Еще хлеще бывает. Мы ведь сразу смекнули, что первый у тебя тот медведь.
Работы продвигались вверх по реке. Через каждые пятнадцать-двадцать километров приходилось менять базу, и всякий раз на помощь приходили люди и лошади, присланные колхозниками.
В долине Черновой было несколько заброшенных лесничьих сторожек и заимок, на которых располагались колхозные пасеки либо бригады «добытчиков» — дегтеварки, углежоги, охотники, а в самой вершине избушки шалаши пастухов — табунщиков, проводящих все лето с колхозными «отгонными» табунами лошадей на горных лугах. Особенно удобными были дома лесорубов — бараки, рассчитанные на 20–30 человек. Посредине такого барака длинный стол, годный и для ужина и для работы. Это освобождало от установки палаток, устройства печей и тому подобных дел. Кроме того, разве может сравниться палатка даже с самым плохо оборудованным домом? В палатке хорошо прожить неделю, ну две, в крайнем случае месяц туристского похода. А если это изо дня в день! После тяжелого трудового дня, с натруженными плечами и особенно ногами, нередко до нитки промокший и вот уже которую неделю не имевший нормального отдыха, ты приходишь на ночевку — и опять палатка! Как бы хорошо она ни была установлена, где-то продувает, где-то протекает, под полог забираются комары, а тепло держится, лишь пока топится печка…
Коллектив разведчиков любил переселения особенно потому, что приезд людей из села почти всегда был связан с каким-нибудь сюрпризом. То привезут почту, то свежие овощи, а то… Правда, однажды чуть не произошло серьезное недоразумение. Дело заключалось в следующем.
К исходу первой недели полевых работ должны были доставить печеный хлеб и заменить наиболее усталых лошадей. Встречал гостей Тарасов, в этот день оставшийся дома.
После обычных приветствий он решил попробовать свежего хлеба. Засунул руку в одну из переметных сум и вытащил из нее… темную, тяжелую, сыроватую лепешку с какими-то разводами сверху.
— Как же это ты так хлеб вымочил!
— Да что ты, товарищ начальник! Откуда! — ответил возчик.
Тарасов возмутился:
— И не стыдно, такой груз везешь и не смотришь. На крик собрались рабочие, приковылял Митрич. В сердцах Тарасов сунул подходящему Матвею лепешку. Начал зло ругать возчика. А когда обернулся, увидел всем «нутром» смеявшегося Митрича, со смаком уплетавшего лепешку Матвея и огорошенного возчика.
— В чем дело? — раздраженно бросил Тарасов.