— Люди где?
Володя махнул-рукой в тайгу и замолчал.
— Где винтовка?
— Во-о-о-зьмите ме-е-ня отсюда! Скорее!
Но перебраться через бушующую реку было невозможно.
— Придется ждать, пока спадет. Собирай сухостой. Спички есть?
— Не-е-е-ту! Во-о-о-зьмите ме-е-ня!
— Ты что, рехнулся? Собирай дрова быстро. Сейчас спички бросим. Обогреешься.
Кто-то привязал к камню спичечную коробку. Но посылка, не долетев до цели, плюхнулась в воду.
— Ничего не выйдет! — снова принялся визжать Володя. — Боюсь я зде-е-е-есь! По-о-о-мо-гите!
— Однако, лук делать надо, — деловито заметил Митрич.
Через несколько минут был готов самый обыкновенный лук, каким любят играть ребятишки. Первая из стрел не долетела. Утяжелили наконечник, и новая стрела вместе со спичками легко перелетела через реку.
Таким же путем переслали нож, с помощью которого можно заготовить щепу. Поняв, что спасение в костре, Володя дрожащими руками, под ободряющие возгласы разжег его.
— Сушись! — кричали Володе. — Что-нибудь еще придумаем!
Чернов притащил моток шпагата. Распустил. Потом привязал конец к хвосту стрелы и после нескольких попыток перебросил через реку. К шпагату привязали шнур от палаток. Так появилась надежная линия связи. Правда, без ролика, как это делается для того, чтобы любой груз легко перекатывался по канатику. Сделали сверток — хлеб, кусок мяса. Закрепили на кольце из лозы. Кто-то влез на дерево, подняв свой конец шнура, и «посылка» покатилась к противоположному берегу. Она застревала, купалась, но все же добралась до адресата. Володя жадно съел посланное.
Операцию повторили. Теперь, когда студент обсох и подкрепился, можно было возобновить расспросы.
— Где люди?
— Там. На месте остались.
— А ты? Как же ты их бросил?
— Не бросал я. Я за продуктами. Страшно там.
— Почему пешком?
— Лошадь на броду вырвалась. Убежала.
— Как так?
— Стреляли в меня.
Но толком от Володи ничего нельзя было добиться.
Чернов попытался перебраться через реку на лошади. Но вода подхватила коня, и он едва выбрался обратно. Володя видел эту сцену и должен был понять, что пока ничего сделать нельзя.
— Не хотите помочь! Товарищи называетесь! — посыпался град упреков. — Ничего, и на вас управа найдется!
— А ну прекрати истерику! — разозлился Тарасов.
— Сейчас темнеть будет. Как я один останусь?! — вопил Володя.
— Где винтовка?
— Не знаю. На броду, наверное.
— Ладно. Пошлем тебе ружье, и люди будут дежурить на берегу. Не бойся.
Было ясно, что Володя доведен до такого нервного состояния, когда разговаривать с ним нет смысла. Нужно было найти способ успокоить.
Сначала патроны, а потом ружье и даже одеяло были отправлены по шнуру. Но как только ружье оказалось у Володи, произошло неожиданное. Он схватил его. Загнал в оба ствола патроны.
— Не будете помогать? Погибать оставляете. Сейчас докажу!
Он вскинул ружье и направил на стоящих за рекой людей.
Но в ту же минуту раздался сухой выстрел из нагана. Пуля просвистела рядом с Володей.
— Брось ружье! Пристрелю!
Окрик Тарасова и свист пули привели Володю в себя.
— Марш к костру! К ружью не подходить! Понял? Дрянь такая!
Опустив голову, Володенькин медленно побрел к огню и, почти не двигаясь, просидел около него всю ночь. Поднимался только, чтобы подбросить дрова.
Тарасов выполнил свое обещание. На берегу все время находился кто-либо из разведчиков, неотступно следивший за поведением Володи. Происшествие произвело на всех очень тяжелое впечатление.
К утру река немного успокоилась. Но оказалось, что студент теперь боится воды. С трудом удалось уговорить его сесть с завязанными глазами на лошадь впереди Чернова и таким образом переправиться через реку.
После этого Чернов захватил продукты и отправился к оставшимся в тайге рабочим. А виновник событий, на которого с опаской посматривали окружающие, плюхнулся на постель и проспал более суток.
Вернувшись, проводник рассказал, что лошадь, которая убежала от Володенькина, поймана, а в целом выяснилось следующее:
Володя был донельзя раздражителен. Он поссорился с рабочими и даже стал питаться отдельно. В ночь, когда началась буря, продукты были на исходе и один из рабочих готовился ехать на базу. Но Володя вдруг решил ехать сам. Отговаривать его не стали. Оставшиеся люди питались случайно добытой медвежатиной.
Студент проехал примерно половину пути. Здесь ему предстояло пересечь один из притоков Черновой. Не умея как следует обращаться с лошадью, он, видимо, упал с нее, не смог поймать; вероятно, пробовал остановить выстрелом и ранил. После этого он больше суток блуждал в тайге. Оборвался, потерял сапог и даже карабин.