Еле дождавшись утра, подняла дочку, обрадовала ее предстоящей поездкой в гости. Сбегала к хозяйке дома, попросила найти попутную подводу к хутору, где жила семья Бури, и, возвращаясь, столкнулась с Петровной на пороге своей комнаты.
— Куда это ты, да еще непричесанная?
— К вам, Петровна!
— Соскучилась?
— Ой! Тут такое творится! — начала было Нина, но, увидев идущую по двору мадам, замолчала. — Пойдемте, я вам помидоры свои покажу!
Она потащила гостью в самую дальнюю часть огорода и там, сбиваясь, путаясь и повторяясь, пересказала происшествия прошедшей ночи.
— А ты ничего не напутала? Может, пригрезилось?
— Что вы!
— Ну ладно. Верю. Только пока помолчи. Виду не показывай. Иди откажи хозяйке насчет подводы, раз я сама приехала. Там видно будет. А помидоры у тебя и правда ничего, только снимать надо, а то померзнут.
Следующие несколько дней прошли без происшествий. У соседей по-прежнему продолжались сборища, играли в карты. Но рыжий не появлялся, и никаких подозрительных разговоров Нина больше не слышала. Петровна не препятствовала, но и не одобряла подслушивания. Внешне она оставалась безразлична к происшедшему. Ходила на рынок и по каким-то своим делам, в аптеку, в магазины. Снова начала готовиться к отъезду, а заметив явную тревогу Нины, спокойно сказала:
— Не оставлю. Со мной поедешь.
— А эти?
— Завтра вот с тобой напоследок в старый сад сходим за саженцами, — как бы не замечая вопроса, ответила Петровна.
— Я не о том.
— А я о том, что сказала. Там поговорим.
Утром был иней. Пришлось ждать, пока солнце согреет землю. Вышли поздно. Младшая из участников похода непрерывно останавливалась, подбирая с земли то ярко-оранжевые, то желтые, то медно-красные опавшие листья. Поэтому двигались медленно.
Около пристани город сразу обрывался, как бы прислонившись своим краем к склону горы. Тропка круто шла вверх на склон, извиваясь между камнями, обходя скалы, пересекая пятна пожелтевшей травы, то вдруг исчезала у какого-нибудь плоского камня, по краям которого жались друг к другу причудливые горные растения вроде бадана или местного особого сорта заячьей капусты.
Чем выше поднималась тропа, тем больше расширялся горизонт. Лента Иртыша, как язык, из огромной пасти сказочного зверя, выходила из ущелья и извивалась по расширяющейся долине, с обеих сторон которой лежали постепенно понижающиеся к западу и северу невысокие хребты. Если смотреть вниз по Иртышу, можно было разглядеть как километрах в тридцати река делала крутой поворот и скрывалась за горой. Из-под горы тянулась, тоже огибая ее, полоса дыма серо-желтого цвета. А на другом берегу еле виднелись в дымке тумана полосы Калбинских гор.
— Глубокое там. Видишь — завод дымит! Свинцовый. Пустили недавно, а то стоял.
— Красота-то какая, Петровна!
Иртыш вплотную подходил к подножию горы, по которой они поднимались. Здесь он переливался серебром под полуденными прямыми лучами солнца, а дебаркадер, баржи, гурты грузов и пароходик, идущий вниз по течению, и медленно ползущий через реку паром — «самолет» казались игрушечными.
Над пароходом взвилось облачко. Донесся гудок.
— Паром упреждает.
— А что они сделать могут? Мотора у них нет. У нас дома не такие паромы. Там по канату идет. Надо, так можно помочь и баграми и за канат подтянуть.
— Здесь нельзя на поперечном канате, что на малых реках ставят. Пароходу будет мешать. Канат у «самолета» к якорю крепят на дне, камнями якорь заваливают, и вся сила в рулях — веслах. Как поставить, так он и пойдет. Можно тише, можно быстрее, — разъяснила Петровна.
Перед самым перевалом, навстречу женщинам, вдоль склона между кустами шел охотник. Фигура этого человека показалась Нине знакомой, она насторожилась.
— Куда это вы, Петровна, направились, да еще, гляжу, с новой внучкой?
— Здравствуйте! Да вот старый сад хочу им показать. Может, и саженцев каких удастся выпросить.
— Ну, ну! Дело доброе. А с вами мы тоже вроде знакомы, товарищ Тарасова?
— И помню и не помню, — честно призналась Нина.
— Как же так? А кто вас с пристани домой провожал?
— Ну, конечно же, теперь помню! Но у вас тогда рука была на перевязи.
— Сколько ей можно болеть. Зажила. Как вам живется в нашем Усть-Каменном?
— Живет-то она ничего, ко мне в гости собирается, да только соседи у нее больно беспокойные попались. Расскажи, Нина. Ему все можно, без утайки. А я за внучкой присмотрю.
Присели на камни, прямо на перевале, покрытом редкими кустами. Казавшаяся уставшей маленькая Нина заметила с перевала коврики свежей травы, потащила к ним Петровну, и через несколько минут их веселый говор слышался где-то внизу. Нина собиралась с мыслями и искала свой дом в аккуратных кварталах раскинувшегося внизу городка. Отсюда он был виден весь — от старой деревеньки «согры» до пристани; а если привстать и повернуться к Иртышу, то и заречная «Аблакетка».