Пожалуй, никогда Тарасов не бывал еще в таком затруднительном положении. Перед глазами проходили самые трудные эпизоды его жизни. Потом он заставил себя вспомнить самое лучшее: годы детства, школу, первый заработок, первую поездку с геологами в поле, институт… Под рукой оказался рюкзак. Нащупал в нем кусок хлеба. Начал есть и вдруг спохватился — кто его знает сколько придется пробыть в этой ловушке, и аккуратно завернул остаток… Он не знал, сколько прошло времени с момента спуска в шахту. Часы почему-то стояли. Нечаянно опять, потушил лампу. Теперь вокруг него была сырая могильная темнота. Не оказалось на месте и зажигалки. Ощупал карманы, почву около себя. Влез рукой в холодную скользкую глину; порезал пальцы об осколки камней. Зажигалки не было.
Неожиданно какой-то новый звук заставил насторожиться.
— Пришли! — радостно подумал Тарасов.
Сложил ладони трубой, повернулся к выходу и начал кричать. Кричал долго, во весь голос, потом напряженно вслушивался в темноту. Ответа не было.
Вспомнил студента-практиканта Володю, как он в прошлом году, перепуганный насмерть, кричал на берегу взбесившейся реки.
От крика поднялась пыль и*посыпались мелкие камешки. Потом наступила мертвая тишина. Противные мысли лезли в голову. «Наверное, там уже новый день! Подъехали, взяли пробы и ушли. Закрыли шахту. Теперь все! Вечером на мельнице подождут, потом поедут в Зыряновск, сообщат в ОГПУ, начнут рыскать. Не найдут и успокоятся. Подумают, что бандиты убили… А пробы те, наверняка, небогатые, так что спускаться сюда больше будет незачем».
Снова принялся искать зажигалку и нащупал наган. «Пожалуй, это лучше, чем медленная голодная смерть».
Достал теплый, согретый телом револьвер. Щелкнул предохранителем.
«А если найдут и увидят — застрелился! Позора на свою мертвую голову не оберешься. Да и Нинке краснеть… Надо написать, объяснить». Засунул руку в полевую сумку, чтобы вытащить дневник. Рядом с книжкой оказалась потерянная зажигалка, видимо, автоматически брошенная туда.
После долгой темноты крохотный свет коптящего пламени заставил зажмуриться. Он выхватывал у темноты детали стенок выработки, разбросанные обвалом камни, мешочки с пробами, рюкзак. А вот и лампа. Почти наполовину она еще была наполнена керосином. Свет коптилки проникал дальше луча от зажигалки. Теперь стали видны упавшие стойки, груды камней.
И вдруг на ум пришли несколько слов Павки Корчагина, так же пытавшегося найти выход в самоубийстве: «Брось револьвер и никогда об этом никому не рассказывай…»
С остервенением принялся за работу.
…Когда Тарасов, обессиленный, вышел к устью выработки, на дворе была глубокая ночь. В открытый ствол шахты глядело несколько звезд. Шорох катившегося камня напомнил начало обвала. Но теперь он уже не в забое и не нужно в темноте, дрожащими от усталости руками выкладывать стенку из обвалившихся камней, устраивать пролаз и долгие часы этой изнурительной работы ждать, что сейчас начнется новый обвал.
Из последних сил собрал в рюкзак сохранившиеся пробы, заткнул за пояс молоток и лопатку. Полез по веревке. Скользили усталые израненные руки. Иногда ноги срывались с узлов, тогда он всем телом ударялся о стенку шахты, и казалось — вот-вот выпустит веревку из рук. Особенно трудными были последние сантиметры подъема, когда надо было пролезть между бревном и стенками. То застревал груз, то с обледенелого — края стенки срывалась рука. Держась одной рукой, он вытащил и перебросил на поверхность молоток и лопату. Попробовал сделать то же с рюкзаком, в котором были пробы, но рюкзак вырвался и с шумом полетел вниз. Пришлось спускаться и снова преодолевать весь подъем.
Первые лучи солнца застали его спящим с рюкзаком под головой. Очнувшись, Тарасов перебрал в памяти события прошедших суток. Судя по всему, обвал произошел часов в одиннадцать, дня. Выходит, для того чтобы выложить стенку и подняться наверх, ушло не менее десяти-двенадцати часов.
Его спутники, видимо, задержались и еще не приходили за пробами. Это устраивало. Ему совсем не хотелось рассказывать кому бы то ни было об обвале, а главное — о себе!
Вытащил из рюкзака пробы, выложил их, как договаривались. Переобулся и пошел прямо к Зыряновску.
…Через несколько дней отряд Тарасова двигался в гористые районы Рудного Алтая, сначала к Белухе, затем резко свернул влево и только к середине лета подошел к небольшому селению Орловка, что недалеко от знаменитого озера Марка-коль. Красота этих мест, трудная и интересная работа настолько захватили его, что можно было не вспоминать злосчастного обвала в старой шахте.