Около рабочих, заканчивающих доводку шлиха, столпились старатели.
— Ну, вот смотрите, Михаил Федорович. Весь забой такой. Моем, моем, а металла — тьфу! С гулькин нос… — жаловался председатель.
— Кончать эту волынку надо. Уходить отсюда, — поддержал его кто-то из рабочих.
— Разве это работа?
Тарасов не выдержал:
— И давно вы так пакостите?
— Это как же понимать? Кому пакостим?
— И себе и людям!
— Не первый год, на золоте, — оправдывался председатель артели, — а на такой чепухе работать не приходилось.
— Оно и видно, — почти выкрикнул Тарасов. — Тебе, друг, не золото мыть и артелью командовать, а в повара проситься. Смотри!
Самородки тяжело ударились и прокатились по дну бутары.
— Вот это да!
— Металл!
— Откуда такое?
— Нас бы на тот участок!
— «Откуда, откуда»! Неужели думаете зря я вашего старика обругал? — Тарасов резко обернулся к рабочим. — Я их лучше положу, откуда взял.
Самородки, ходившие по рукам, вернулись к Тарасову. На него смотрели десятки глаз. Он небрежно бросил два самородка на грохот, а третий положил сверху отвала гальки, в том месте, где поднял его менее получаса назад.
— Пошли, Буря! Они без нас лучше разберутся. А то теперь хозяева обиделись, так и воды не дадут, а не то что чаю на дорогу!
Кто-то из старателей угрюмо оборвал шутку:
— Кабы это серьезно!
— Да вы что! Как бы это я государственное золото на ваш грохот бросил!
— Неужели правда!
Теперь заговорили все сразу. Кто-то успел сообщить о самородках на стан артели, и оттуда бежали люди. Кто в чем был. Взрослые, ребятишки.
Золото опять ходило по рукам. Около отвала сидело несколько человек добровольцев. Когда одному из них удалось найти еще самородок, сомнения рассеялись.
Это была самая большая удача за лето… Тарасов и его спутники любили вспоминать ее, изображая в лицах удивленных и обрадованных старателей.
В последующие дни на ночевках окутанные дымом костра путники особенно часто обсуждали меню старательского прощального ужина. У костра было далеко не то! Надоевший чай из рябков, сухой клеклый хлеб и тучи разнообразного гнуса — «летающих, кровососущих двукрылых насекомых» из «типа членистоногих», как их называют специалисты. Любого геолога не один раз и в самых разнообразных условиях покусывали, кусали, ели, выводили из себя эти самые членистоногие! Особенно они активны осенью.
Именно в это время от кровососущих не спасает никакой накомарник. Гнус пробирается к телу даже через кожаную одежду и перчатки. Беззастенчиво ведут себя слепни, нахально комары, с наглостью действует мошкара. Надо заметить, что даже когда начинают падать снежинки, исчезают слепни, затем комары, мошкара же все еще продолжает быть активной, и если только ей удается нащупать любое отверстие в одежде, то кусает куда злее, чем летом.
Наиболее радикальное средство для борьбы с гнусом — плотный дым. На длинных осенних ночевках кто-нибудь обязательно дежурит у костра, отвечая за непрерывное изготовление дыма. Для этой цели к костру добавляют навоз, перепревшее сырое сено, мох или гнилушки. И если иной раз заходил спор о том, кто же действительный хозяин тайги, то только неопытный гость мог сказать — медведь; большинство считало, что в болотистой тайге безраздельный хозяин — гнус!
В один из обычных осенних дней Тарасов и его спутники выбрали ночевку в кедровой рощице на широком водоразделе с мелкими озерами. Всего лишь несколько дней назад здесь работали заготовители кедрового ореха. Они оставили после себя груды вылущенных шишек. Шелуха кедрового ореха — хорошее жаркое топливо, горит, как порох. Путники развели великолепный костер, начали отогреваться около него, но мошка вела себя настолько активно, что они были вынуждены обкладывать огонь со всех сторон сырым мохом и травой, чтобы получить побольше дыма. Это было в ущерб теплу, зато создавало хоть относительную защиту от гнуса.
Погода была терпимой — дождь шел с промежутками. Тем не менее Тарасов успел простудиться и ежился у костра. Он с трудом заставил себя подняться, чтобы принять участие в подготовке ужина и ночлега. Взял ведро, натянул накомарник и шагнул в темноту, к журчавшему неподалеку ручью.
Ручей оказался мелким. Пришлось отбросить несколько камней, чтобы создать углубление, потом ждать, пока вода промоет поднятую такой операцией муть, а затем заполнит лунку. Хорошо, что захватил с собой кружку!