В конце следующего дня путникам предстояло проехать несколько десятков метров по узкому «карнизу», а затем переправиться на противоположный берег через брод, начинавшийся сразу за скалой. Они уже поднялись на карниз, когда сверху посыпались камни, а затем глухой взрыв потряс долину. Масса камней самых разнообразных размеров — от обломков скал до щебня — устремилась вниз по склону, ломая деревья, засыпая дорогу.
— Вовремя, собака, скатилась! — проворчал Ахмет.
— Да, еще бы минутку — и собирай косточки, — добавил Буря.
— А взрыв? Патрона два, наверное, динамитных!
— Это уж пригрезилось! Какой здесь динамит. Просто камни сыпались, вот и загрохотало.
— Почему только осыпались? — вставил Тарасов. — Слышали, как со свистом отлетает кусок камня, отколотый ударом молотка, или как трещит в горной выработке после отпалки?
— Так то после удара либо после взрыва.
— Не в том дело. Я же рассказывал, что на глубине горные породы находятся под громадным давлением. В центре Земли оно достигает трех миллионов атмосфер. Если убрать эту нагрузку — давление уменьшится. Появятся трещины. Их даже называют «трещины разгрузки». Иной раз появление трещины слышно как выстрел.
Матвей, до того невозмутимо спокойный, сказал с опаской:
— Неровен час, сюда достанет разгрузка ваша. Давайте-ка подобру в обход. Ниже старый брод есть. Этот такими булыжниками завалило, что кони не пройдут.
Он, конечно, был прав. Повернули в сторону и, пройдя около километра, снова спустились к реке. Здесь стояло несколько деревянных козел, укрепленных на камне, по ним был сделан переход, который в шутку называли «физкультурным», конная же тропка вела прямо в воду и еле заметной стежкой выбиралась на противоположный берег. Брод и здесь оказался заваленным камнями, пришлось выбирать новый спуск, и только тогда удалось переправиться.
Гостей в этот вечер не ждали. Тарасов опаздывал к назначенному сроку, Коровин решил, что, наверное, они изменили маршрут, а значит, появятся позднее. Тем не менее встреча была восторженной. Разведчики проявили настоящее гостеприимство. Не обошлось и без шуток.
На столе среди тарелок со снедью оказалось блюдце с черно-розовым шлихом, состоявшим из обломков и кристалликов разнообразных минералов. Издали шлих напоминал мак, одно из самых любимых в Сибири десертных кушаний. Во взятой взаймы у соседнего пасечника вазочке лежали куски кварца, похожие на сахар, кто-то из присутствующих со смехом рассказал, что эта имитация используется не впервые.
Недавно к разведчикам приезжал какой-то начальник по делам снабжения. Он без умолку говорил об охоте, пытался доказывать, что разведчики имеют все с избытком, не замечая, сколько труда приходится затрачивать, чтобы обеспечить сносное существование, не заметил и недостатков, прямо зависящих от его работы. Вот тогда они и решили подать ему этот «десерт».
Гость, увидев сахар, бросил реплику о том, что в других партиях такого богатства нет, широким жестом положил в кружку несколько кусков покрупнее и начал их размешивать. Разговор продолжался в том же начальственном тоне и касался подмеченных им недочетов.
Но «сахар» упорно не таял. В бараке собрались все разведчики. Плотным кольцом они окружили стол, за которым сидел гость. Наконец кто-то не выдержал:
— А вы к нам надолго приехали?
— Дня три пробуду, наведу порядок и тогда двину дальше. Не думайте, что вы у меня одни, — самодовольно сказал гость.
— И везде, наверное, непорядки? — почтительно осведомился один из присутствующих.
— Как это понимать?
— Да просто так, интересуемся.
— А…
— Вы бы у нас пожили, с бытом ознакомились, с работой. Может, на участок сходили бы.
— Там будет видно.
— Коровина тут ругали, что медведей он нам без веса отпускает, на рябчиков ведомости нет, а как насчет спецовки?
— Вы получили, что полагается по норме.
— Вот завтра с утра давай обувай свою норму да становись со мной рядом. Сразу разберешься, куда расходуем.
— Я не шурфовщик, у меня другие обязанности.
— Это и так видно.
— Чем приезжать, лучше бы пару вьюков товара прислали, хоть за расчет. Транспорту труд тот же, расход меньше, а толку было бы больше.