— Царь был прав, — сказал Леха, заглядывая в обрыв, — хотя в институте нас этому не учат… Нет, вы поглядите на эту красоту! Только идиот мог пронести Памир мимо рта. Царь проглотил его, и он наш. Наш!
Люся и Володя послушно поглядели, куда им было указано: вид с перевала был, действительно, прекрасен. На дне ущелья, на берегу вздувшейся реки, теснились крохотные кибитки Алтын-Киика. Вечернее солнце розово высвечивало эту часть мира. После гладкого, как доска, снежного перевала, где и ветру не за что было зацепиться, эта солнечная долинка с белыми домиками на чистой зелени казалась сказочным, райским местом.
— Чудо! — отстранившись от провала, сказала Люся. — Просто чудо! Леха, ты прелесть!
— Я же говорил — это вам не Крым и даже не Кавказ. — Леха с хрустом вогнал в землю новенький ледоруб, оперся об него и с удовольствием глядел вниз, в долину. — Один мой товарищ, мастер спорта по альпинизму, сюда каждый год ездит — он мне рассказывал… Вон там, налево, должен быть Ледник.
— Отдохнем? — с надеждой спросил рыхлый вислозадый Володя. — Перед спуском…
— Да ты что! — даже возмутился Леха. — Скис, да? Это тебе не по Волге на лодке кататься… До темноты спустимся, переночуем в деревеньке. — В голосе Лехи зазвучали медные нотки лидера.
— Ну, хоть четверть часика! — поддержала Володю Люся. — Ноги прямо гудят.
— Нет! — решил Леха. — Здесь темнеет быстро. И, потом, ветер.
Он устал не меньше своих спутников, но виду не подавал, держался молодцом. Крепкий парень Леха, упорный. Из таких выходят со временем образцовые секретари комсомольских организаций или безоглядно преданные делу страдальцы за русскую свободу.
— Когда я делал маршрут по Волге на байдарке… — начал было Володя.
— … ты там такого не видел, — оборвал Леха. — Я вас сюда привел, я обещал настоящие горы — получайте. Люська, держи хвост пистолетом!
— Я ничего, — сказала Люся, покорно заглядывая в обрыв. — Я держу… Только высоко очень.
— Конечно, высоко, — снисходительно согласился Леха. — Полезем на Ледник — еще выше будет.
— В районе Ледника обнаружены следы снежного человека, — сообщил Володя, желающий сколько возможно оттянуть спуск. — Это где-то здесь.
— Я не верю, — решительно заявила Люся. — Писали, писали — а поймать никак не могут. Сказки все это.
— Все-таки, неизвестно, — воспротивился Володя, разжигая спор. — Леха, как ты думаешь?
— У нас кого хочешь поймают, — сказал Леха.
— Линней внес его в таблицу, — не унимался дотошный Володя. — Карл Линней. Гомо Трогладитус.
— Ну, ладно, — подвел черту Леха. — Отдохнули — и хватит. Пошли!
Леха спускался первым. Легко балансируя, он нащупывал камни ногой, обутой в удобный горный башмак с резиновой рифленой подошвой. Тяжелый альпинистский рюкзак не казался непомерно большим на широких Лехиных плечах, обтянутых нарядной — черной с красным — спортивной курткой.
Андрей Ефимкин сидел на земле у глинобитной стены Гульмамадовой кибитки и ел лук. Он ел его как яблоко, с хрустом вгрызаясь в синеватую, скрипящую мякоть луковицы крепкими зубами, откусывая значительный кусок и жуя его с видимым удовольствием. Целая горка радужных луковичных шкурок возвышалась у больших ног Ефимкина. Мягкий теплый ветерок, налетая, нарушал хрупкую стройность горки и катил легкие шкурки по двору.
Гульмамад, подобрав полы затасканного халата, сидел на корточках против гостя. Молча и внимательно наблюдал он за жующим зимовщиком, прослеживал, чуть склонив голову к плечу, скольженье крупных слез, проливающихся из покрасневших глаз Ефимкина и бесследно исчезающих в бороде.
Рядом с Гульмамадом на корточках же сидел сын его, подросток Джура. Он сидел здесь просто так, праздности ради; Ефимкин не занимал его мысли. Время от времени Джура, пошарив за пазухой, выгребал оттуда кекелика и поил его слюною изо рта.
— А соль-то… — с сожалением произнес Ефимкин, жуя.
Гульмамад выразительно взглянул на сына. Джура мигом слетал в дом и вернулся, неся на клочке газеты щепотку зернистой, крупной соли.
— Слышь, Гульмамад, — уныло сказал Ефимкин и обмакнул луковицу в соль. — Кадам-то что ж не идет?
Гульмамад поднялся тотчас и, приставив ладошку ко лбу козырьком, всмотрелся в арчатник, сплошь покрывавший подножье горы, в трехстах метрах от кибитки. Никакого движения нельзя было обнаружить в зарослях, и Гульмамад, убедившись в этом, удовлетворенно отвел ладошку ото лба.
— Скоро придет, — предположил Гульмамад и снова опустился на корточки.
— Придет, придет… — ворчливо передразнил Ефимкин. — Так ночь скоро!
— Ну да, — невозмутимо подтвердил Гульмамад. — Был день, теперь будет ночь. На леднике не так, что ли?
Ефимкин злился, не находя возражений. Потом он согласился:
— Так… Ночью-то какая охота? Смех один!
— Тогда он утром поедет, — не стал спорить Гульмамад. — Утром тоже хорошо.
— Как утром?! — даже подскочил Ефимкин. — Он что — говорил?
— Нет, — пожал плечами Гульмамад.
Немного успокоившись, Ефимкин вытащил из кармана луковицу, перочинным ножичком аккуратно надрезал шкурку, обстоятельно очистил. Оглядев всесторонне, выбрал красивое место и надкусил.
Гульмамад глядел на Ефимкина сосредоточенно: он поджидал, когда покажутся слезы и потекут в бороду.
— Вчера только поймал, — поведал Джура, с силой гладя кекелика. — В петлю.
Гульмамад обрадовался сообщению сына, словно бы услышал его впервые. Выпростав руку из длинного рукава, он ласково погладил ребенка по шишкастой стриженой голове.
— Я на зимовке для вас же вкалываю, для народа, — никак не реагируя на похвальбу Джуры, пожаловался на жизнь Ефимкин, — а вы тут чай пьете…
Ефимкину было муторно, и он искал сочувствия к себе.
— Чай хочешь, что ли? — не догадался, однако, Гульмамад.
— Какой там чай! — горько огрызнулся Андрей Ефимкин. — Уйдет он сегодня на охоту, Кадам-то? Как ты думаешь?
— Уйдет, куда денется, — без колебаний согласился Гульмамад. — Брат его из армии приходит — мясо нужно. Он вечером уйдет — утром козла принесет. А если утром уйдет — тогда вечером обратно будет с козлом.
— Утром… — проворчал Ефимкин. — Отпуск у меня, что ли! Брат-то его когда будет?
— Завтра придет, наверно… Как там, наверху? — вежливо полюбопытствовал Гульмамад, кивая в сторону Ледника.
— А чего там? — сказал Ефимкин. — Лед да лед… Нормально.
— А, — отозвался Гульмамад. — Тогда хорошо.
Ефимкин доел луковицу и тщательно утер глаза тыльной стороной ладони.
— Чего он там сидит? — снова спросил Ефимкин, кивая в сторону арчатника. — Время только переводит…
— Какой там сидит! — вдруг развеселился, замахал руками Гульмамад. — Он же не сидит!
— Сидит, не сидит! — озлобился Андрей Ефимкин на смех Гульмамада. — Мне-то что?! Я два дня по льду пер, чуть не сдох — и вот тебе, здрасьте! Охотник на охоте должен быть, а не в кустах сидеть под деревней!
— Он за сорокой пошел, — дал справку Джура.
— Ты-то заткнись, сопляк! — гневно прикрикнул Ефимкин. — Какая еще сорока?
— Наш памирский обычай, — вмешался Гульмамад. — Сороку убьешь — будет хорошая охота… Трещин много на леднике?
— Есть, — мрачно сообщил Ефимкин. — Тебе-то что?
— Да так… — сказал Гульмамад. — Ты не падал?
Джура засмеялся, гладя своего кекелика.
Ефимкин посмотрел на него свирепо, потом далеко сплюнул сквозь зубы и промолчал.
— А ты попробуй, убей сороку, — посоветовал Джура. — Она близко не подпускает.
— Сороку трудно поймать, ой, трудно! — поддержал Гульмамад. — Самая хитрая птица.
— Борщ мне с ней, что ли, варить, с сороки с этой, — презрительно пожал плечами Андрей Ефимкин и полез в карман за луковицей.
Каждый извив тропы открывал новый вид; хотелось остановиться и глядеть, поворачивая голову от плеча к плечу.
— Давай постоим немного, — сказал Володя. — Красиво очень.