— Ты великолепно планируешь, но ведь у нас нет снаряжения, — поморщился Соболь. — Все следует с караваном.
— Переть с голыми руками на ледопад — это просто-напросто лезть на рожон, — подал кто-то голос.
— А вы собираетесь ждать караван? Мы даже не знаем, когда он прибудет. Возможно, через неделю, а может, и через две! — напомнил Вальдек.
— Проклятие, все из-за этого самолета! — раздражается Соболь. — Мне эта затея сразу не понравилась. Лучше было организовать караван. Меня чуть удар не хватил, когда я услышал, что это едва ли не первая посадка в Тапледжунге. Нельзя же устраивать забаву с такими ненадежными весами! Особенно если мы и так опаздываем!
— Слушай, старик, критиковать проще всего! У тебя есть идея получше? Предлагай! — разволновался Вальдек. — По-моему, — добавил он, — мы можем двинуться в горы даже с тем снаряжением, какое у нас имеется. Сейчас не время для сожалений. Я предложил конкретный проект, и мы должны его осуществить.
Правильно, такая болтовня ничего нам не даст. Мы признали правоту Вальдека.
— Кто отправится в горы на разведку? — спросил Вальдек. — Мы захватим с собой кошки, купленные у носильщиков. А вместо ледорубов используем бамбуковые шесты.
Мы молчали. Несостоятельность наших претензий на фоне гигантской горы, освещенной теперь необыкновенным лунным светом, устыдила нас.
— Ну, кто хочет пойти? — повторил Вальдек.
Я молчал. Я предпочел бы пойти именно с ним, но и он промолчал. Вероятно, хотел позволить другим использовать предоставившуюся возможность.
Вызвались Соболь, Гардас и Рогаль. Остальные — Вальдек, Юзек и я — завтра будут протаптывать безопасную дорогу к подножию ледника, по направлению к долине Канченджанги.
Шерпы отправились спать. Мы, пожелав друг другу спокойной ночи, тоже потянулись в палатку.
— Sahb, tea is ready! — как и ежедневно, разбудил меня голос Сонама.
В рукаве палатки появилась дымящаяся кружка. Какая благодать. В желудке постепенно исчезла отвратительная тяжесть, которую я ощущал со вчерашнего вечера. Все из-за этого барашка! Первые два дня нашего пребывания в лагере прошли под знаком кушаний, приготовленных из баранины. Кровяная колбаса, блюдо из легких, рубец. После рисовой диеты последних недель мы набросились на все это с волчьим аппетитом. Результаты не замедлили сказаться. Вечером я лежал в спальнике, подавляя ужасные желудочные спазмы.
…Мы вышли из палатки. Было тихо и невероятно красиво. Гора сверкала на солнце. На ребре светлые полосы снежных плюмажей — это ветер вздымал клубы выпавшего снега. Весь лагерь в белом убранстве, палатки тяжело осели под тяжестью свежего, пушистого слоя. То, что вчера казалось печальной ледово-каменной пустыней, оживляемой только яркими красками палаток, теперь выглядело стерильно чистым, даже уютным.
Парни готовились в дорогу. Вместо Марека Рогальского должен был отправиться Вальдек; кошки к ботинкам Рогаля совершенно не подходили. Нам же предстояло протоптать дорогу к подножию ледника.
— Пожалуй, пойдем через морену? — спросил, улыбнувшись, Рогаль.
— Ты спятил, старик? — Я подскочил от удивления. — Хочешь заработать по голове камнем, летящим со склона Уэджа? Лучше спустимся вниз серединой ледника до устья долины.
Марек не возражал.
Мы познакомились ближе только здесь, во время двухдневного караванного пути. Он оказался хорошим товарищем, всегда готовым пойти на уступки в пользу других, и к тому же обладал чувством юмора.
Горы меняют представление о людях: в одних тяготы и опасности выявляют отрицательные черты характера, в других — самые привлекательные человеческие качества. Эта метаморфоза — познание других и выработка в себе умения видеть за пределами собственного «я» — совершается в царстве гор.
Марек был прав, предлагая идти через морену. После двухчасового пути мы оказались у подножия ледника, но дорогу нам преградили широкие трещины. Узкие, подтаявшие на солнце ледяные мостки — слишком рискованное средство для перехода. Невозможно было переправиться и на морену Ледник здесь глубоко врезался в скалу, образовав осыпающуюся отвесную стену высотой более двадцати метров. Пришлось возвращаться.