Единственный разумный путь — траверс морены ниже того места, где сыпались лавины. Я несколько досадовал на себя, поняв наконец, что ошибался.
Мы уже сидели, отобедав, в лагере, когда у ледопада обозначились три долгожданные точечки. Прошел еще час, была как раз половина четвертого, когда поочередно появились Гардас, Соболь и Вальдек. Вид у них был усталый, лица обожжены солнцем. Соболь прикрыл голову забавным вязаным шлемом, но нос и щеки представляли собой сплошное темно-красное пятно.
— Эх, братец, зачем ты бреешься? Бери пример с нас — солнце не будет тебя так жечь! — поторопился я дать совет, указывая на бородатых, то есть на Вальдека, Гардаса и на себя.
— Иди ты к черту! — огрызнулся Соболь. — Завтра сам поднимешься наверх, увидишь, спасет ли тебя твоя щетина. А теперь дай чего-нибудь напиться.
Я напоил их чаем, потом подал обед. Ели они медленно, замкнувшись в себе после этого первого переутомления в горах. Мы терпеливо ждали, когда языки у них развяжутся.
— Солнце, старик, такое, что кажется, будто ты на раскаленной сковородке. Снег мокрый, липкий. На леднике полегче, но ниже нагромождения идут трещины.
— Вы шли в связке?
— Конечно. Это необходимо: снега, брат, так много, что проваливаешься по колено, а иногда и глубже. Лабиринт сераков, тот, что внизу, мы обогнули справа, а потом, увязая по колено в этой размякшей массе, достигли полки под вторым нагромождением. Там множество трещин и слишком глубокий снег, нам пришлось отступить. На этой полке мы поставили снеговик, чтобы отметить место, куда смогли добраться, — продолжил Соболь.
Похолодало. Отчаянный зной сменялся холодом, едва надвигалась тень. Время укладываться, если мы намерены завтра подняться пораньше. Наши спальные мешки странствовали где-то вместе с караваном, мы спали в пуховых брюках. Но они были слишком тонкие, по ночам мы мерзли, а ступни ног даже в нескольких парах носков превращались в ледышки.
«Проваливаешься, брат, по колено», — звучали у меня в ушах со вчерашнего вечера отрывистые слова Соболя.
Но одно дело было слушать эти слова, и совсем по-иному — ясно и отчетливо — я воспринимал их смысл сегодня, испытывая то же, что и он.
Проваливаешься, брат, по колено?
Влажная белая масса плотно облегала меня по самые бедра. Во рту терпкий привкус усталости, а тонкие струйки пота, смешанного с водой, прочерчивали холодные бороздки от пояса до ступней. Я уже раньше успел промокнуть (брюки от тренировочного костюма мгновенно делаются влажными), и не это меня тревожило.
Но уже часа полтора каждые два шага повторялась одна и та же нелепая ситуация. Я ставил ногу на поверхность снежного покрова, который казался очень плотным, медлен но перемещал тяжесть тела на выдвинутую вперед ступню и… с легким шумом проваливался в снег по пояс. Поначалу я сохранял спокойствие, позже ругался, как сапожник, но ничего другого не оставалось, как выбираться на четвереньках. Потом я поднимался на ноги, делал шаг, два, в лучшем случае три, осторожно, с надеждой, что очередной будет удачным, но, как и в предыдущий раз, погружался в проклятую влажную массу.
— Чёрт возьми, кто говорил, что проваливаешься по колено? — взбешенный бормотал я сквозь зубы. — Может, Соболь вчера был легким, как птичка?
Метрах в пятнадцати от меня из снега выступали бюсты Юзека и Рогаля. На темных, загорелых лицах блестели пятна пота. Глаза выдавали усталость.
— Марек, возьми правее, может, на том горбу снег держит лучше, — нарушил молчание Юзек.
— Пожалуйста, если хочешь, выбирайся вперед, — недовольно поморщился я.
Уже немного осталось, может, метров двести, может, чуть больше. Дальше нас ждет плоская зона в середине ледопада, куда вчера добрались коллеги. Солнце с безоблачного неба лупило по нашим незащищенным затылкам. Еще на леднике мы разоблачились вплоть до маек, оставив на потных головах шапочки с козырьками, защищавшие от солнца макушки и глаза. Ледник мы преодолели неожиданно легко, обнаружив логическую и несложную систему рытвин, вытаявших в толще ледника. Но сейчас! Это сущий ад!
Прошло уже шесть часов, а мы все еще упорно выбирались из снежных ловушек, одолевали, лежа на животе, припорошенные снегом трещины, помогая друг другу, когда кто-нибудь проваливался по самые плечи. Наконец мы достигли края плоской зоны. Еще с полчаса мы кружили среди расселин в поисках безопасных снежных мостков, пока наконец не увидели сильно подтаявшего на солнце снеговика.
— Еще только двенадцать! — выдавил из себя Рогаль.
— Великолепно, мы управились гораздо быстрее группы Вальдека! — выдохнул я в ответ.