— Половина третьего. После четырех надо быть в лагере, — объявил Юзек. — Пора отправляться.
С ним вместе поднялись и шерпы. Мы с Мареком безучастно наблюдали за тем, как они удаляются, я впал в пессимизм при мысли, что останусь один на один с этим грузом и своей усталостью. Хорошо хоть Рогаль рядом.
Вся тройка скрылась за гребнем морены, когда мы поднялись на ноги. Это еще долина Канченджанги, перед нами порядочный отрезок пути. У входа в долину Рамтанг мы основательно «дозрели», иными словами, выдохлись.
Мы растеряли тепло, накопленное за время интенсивного марша. Ветер сделался порывистым и пронизывающим.
Крутой подъем вел на боковую морену и дальше, до четко обозначенной тропы, бегущей по дну котловинки между склоном пика Уэдж и высоким моренным валом. День был на исходе, солнце скрылось за тучами. Груз, жажда и пронизывающий холод оказались единственными дорожными впечатлениями.
«Проклятие! Может, выбросить к черту часть дров?» — одолевали меня предательские мысли.
Опередив на несколько десятков метров Рогаля, я обернулся, ища на его лице такое же недовольное выражение. Однако лицо его было непроницаемо. Он шел медленно, но упорно, до минимума ограничив передышки. Переход с дровами — частица нашего альпинизма. В этом нет никакой романтики, ничего от лестного для нашего тщеславия риска, ничего связанного с приключением. Только тяжелый труд и короткий приказ: базовому лагерю необходимо топливо!
Около пяти мы спустились с морены на ледник. Впереди, в нескольких сотнях метров, желтела куртка Юзека, а еще дальше виднелись крохотные силуэты шерпов.
Сколько времени тянется этот переход? Свыше трех часов. Когда мы сделали очередную передышку на большом ледовом гребне, я достал из кармана две уцелевшие конфеты. Держа их под языком, мы попивали едкую, холодную воду из ледникового ручейка.
Близились сумерки, когда на склоне ледника мы заметили спасительный знак — шест около лагерного туалета. По обрывистому каменистому склону к нам спешил Джепа. Неужели за рюкзаками? Он был уже возле меня, когда я заметил в его руке источающую пар кружку.
— Sahb, tea! — расплылся он в неизменной улыбке. Я отхлебнул несколько глотков чая и, выдавив отрывистое: — Thanks, Jepa! (Спасибо, Джепа!) — протянул кружку подошедшему Мареку.
Последние метры дались нам значительно легче. На кухне уже крутился Сонам, там был и Юзек.
Сегодня воздержимся от барашка. Сварим настоящий томатный суп, а не какую-то там водичку.
— Сколько пачек взять?
— Может быть, хватит двух? — заколебался Рогаль.
Мы с Юзеком иронически улыбнулись. Две пачки — разве это настоящий суп?! Слава богу, что будут консервированные сосиски и остатки картошки, купленной в Гхунзе.
Стемнело. Там, наверху, наши ребята тоже, вероятно, заняты приготовлением ужина. Над ледопадом повис плотный предвечерний туман. Видимости никакой.
После обеда мы молча разошлись по палаткам. Ночью мне снились странные цветные сны. Позже я проснулся и от переутомления больше не мог заснуть. Перед глазами у меня, как живой, встает образ Эвы, на лице ее — загадочная полуулыбка. Что-то ты сейчас делаешь, малютка?
Мы поднялись рано утром. Сегодня — банный день. День мытья, стирки и созерцательного настроения.
Солнце уже озарило снега на террасах Кангбахена, зажурчали свежие ручейки, стекающие по леднику. И тогда мы увидели их. Три точечки (одна сбоку, пониже, две другие вместе), которые были уже на краю ледопада.
Значит, они успели одолеть весь ледопад! Мы были вне себя от изумления.
Завтра узнаем, как им это удалось! Юзек был полон нетерпения. Он явно рвался в горы. Здесь, в базовом лагере, — жара и отсутствие целенаправленной работы, а там… там настоящая жизнь!
Вскоре фигурки на склоне передвинулись чуть ближе.
«Может, и для нас осталось что-нибудь?» — мысленно обольщался я надеждой.
За чаем разговор снова зашел о караване. Где-то он теперь? Сегодня 21 апреля, в нашем распоряжении всего пять недель. Мы понимали, что восхождение на вершину — вещь уже мало реальная, и это повергало нас в уныние.
— Юзек, признайся честно, представлял ли ты когда-нибудь, что попадешь в Гималаи? — Я стремлюсь всех при ободрить.
— Э-э, да что там болтать, но, если уж приехали сюда, следует взойти на вершину!
Нет, ничего ему не говорила романтика нашего положения! Пребывание в высочайших горах мира, среди белизны глетчера, в двух шагах от границы между Тибетом и Сиккимом — все то, что год назад нам и не снилось!
— Я здесь вовсе не для того, чтобы сидеть сложа руки и ждать, когда смогу получить пару кошек! — возмущался наш «человек действия».