* * *
Эрик и Сестиан проталкивались в толпе по улицам Хаммершира. Вокруг торговали на деревянных лотках, украшенных яркой тканью. Волшебники показывали зелья, амулеты и чары, зрителей развлекали выдыханием огня, трюками и волшебством. Заманчивые запахи выпечки, яблок в сахаре и жареной курицы заполняли воздух. У магазина шляп леди Эмелия и невысокая девушка с каштановыми волосами и круглым лицом и с зубами кролика пошли за ними, как гончие по следу. Хотя Эрик старался потерять их в толпе, они не отставали, словно их тянула невидимая веревка.
- Что с ними? – спросил Эрик, остановившись у кожаных безделушек. – У них нет дела лучше, кроме как преследовать нас, как щенки кость?
Девушки остановились у другого лотка. Леди Эмелия улыбнулась и помахала. Эрик отвел взгляд.
- Ой, не кисни, - сказал Сестиан, улыбаясь девушкам. – Что не так? Мы чертовски красивы. Мы – оруженосцы у лучших рыцарей Хирза. Мы почти короли.
- Ключевое слово «почти». И я думаю, что ты бы хотел что-то больше в жизни, например, разговоры, немного ума, а не пустышек, которым статус важнее принципов, - Эрик подхватил оловянные фигурки короля и королевы и покачал головой.
- Ум? – рассмеялся Сестиан. – Зачем мне ум? – он похлопал Эрика по спине и пошел дальше.
- Действительно, – Эрик заплатил торговцу за кожаный мешочек и догнал друга.
- Ох, ты когда-то видел столько людей в одном месте? – спросил Сестиан. – Это сущий ад!
Они отошли от пьяной троицы, что, шатаясь, вышла из таверны «Золотой зяблик», нестройно напевая. Мальчик побежал за свиньей между ног Сестиана, чуть не сбив его. Эрик рассмеялся и проследил за мальчиком, а тот пробежал мимо ряда гостиниц и исчез в толпе. Его улыбка угасла. Он постучал Сестиана по руке, указал на три фигуры в сапфировых одеждах, что шли в сторону таверны и ряда травников. Маги.
Кто-то ткнул Эрика в плечо. Он развернулся и увидел леди Эмелию, смотрящую на него, хитрая улыбка появилась на ее фарфоровом личике. Она шагнула вперед и взяла его за руку.
- Эрик Хамден, если бы я не знала тебя лучше, то решила, что ты меня избегаешь.
Он сжался внутри. Серебряный ободок на тарелках издавал скрип приятнее, чем ее голос. Он убрал руку. Ядовитая змея была бы лучше.
- Чего ты хочешь, Эмелия?
- О, не нужно так хамить, - она погладила его щеку и снова обхватила его руку. – Прекрасный день. Их величества вернутся домой сегодня. Почему бы вам двоим, таким оригинальным, не отвести нас в беседку посмотреть акробатов?
Эрик отступил, и ее рука опустилась. Он изо всех сил старался не выплюнуть в нее жуткие слова.
- Простите, миледи. Ваше предложение звучит заманчиво, я уже занят. Уверен, вы найдете кого-то, кто подходит вашему сердцу лучше.
Леди Эмелия надула губы.
- Но я не хочу кого-то другого, - она ткнула пальцем в его щеку. – Идем со мной. Будет весело.
Эрик снова отпрянул.
- Простите, миледи. В другой раз, возможно, - он повел Сестиана в толпу, не оглядываясь.
- Может, мы увидимся на балу? – крикнула она вслед.
- Не хотелось бы, - пробормотал Эрик. – Ты увидел, куда ушли маги, Сес?
- Я следил за ними. За мной.
Эрик и Сестиан прошли мимо зданий в форме буквы А, держась в тенях, в толпе. Они повернули налево, на улицу Пекарей, подождали под навесом с хлебом. Маги пересекли дорогу и пошли дальше мимо лавок с одеждой, гобеленами и вышивкой ряда «Нить и игла».
- Идем, - сказал Эрик.
Он остановился из-за хватки за воротник, ткань душила его. Сильная рука толкнула его в грудь, он прижался к зданию. Эрик сжал кулак и поднял руку, чтобы ударить, но передумал.
- Сэр Фарнсворс, - он посмотрел на Сестиана, прижатого к стене другой рукой рыцаря. Еще два рыцаря, Крон и Говран, стояли за Фарнсворсом, скрестив руки и ухмыляясь.
- Что вы тут делаете? У вас нет работы? – Фарнсворс вскинул брови, похожие на волосатых червей.
Эрик сглотнул.
- Сэр Трогсдилл разрешил нам.
В конце ряда один из магов оглянулся на него, повернул за угол и исчез за деревьями. Эрик помрачнел.
«Не повезло!».
- Тогда я предлагаю вам уйти, пока вы не стали вызывать подозрения, - рыцарь убрал руку, перестав давить на грудь Эрика. – Нам ведь этого не хочется? – Фарнсворс вскинул бровь, глядя на Сестиана.
Сестиан покачал головой.
- Конечно, нет, сэр.
Фарнсворс отступил.
- Тогда двигайтесь.
Эрик и Сестиан пошли прочь, не оглядываясь, рыцари громко смеялись позади них.
- Поверить не могу! – сказал Сестиан на площади города. – Мы были так близко.