— Пошла ты!
— Ты жалок, — она поднялась и, не оглядываясь, двинулась вперёд, а уже вскоре перешла на лёгкий бег — до поселения всего несколько километров, но времени лучше не терять.
Позади слышались шаги остальных, где-то вдалеке тоскливо завыло — псы вышли на охоту, выслеживают очередную жертву. Даже ночью Мёртвые Пустоши вовсе не казались такими уж мёртвыми: то и дело ухали филины, под ногами возмущённо верещали потревоженные двухвостки, однажды в паре метров прошмыгнула здоровенная тень — то ли ночной ящер, то ли ещё какая-нибудь дрянь, не разберёшь в потёмках.
Редкие огни деревни медленно приближались, и вот уже стал различаться высокий частокол. Над крепкими воротами поселенцы соорудили нечто вроде дозорной площадки, местами освещённой факелами. В их свете мелькали две тёмные фигурки — не ахти какая охрана. Когда до селения осталось не больше полусотни метров, Девятая сбавила шаг. Нужно было решить, как пробраться внутрь, не наделав шуму. Ограда высокая, к тому же часовые могли в любую минуту засечь их и поднять тревогу, а это недопустимо — чем внезапнее нападение, тем больше шансов справиться с нулевым быстро и без потерь.
Осторожно обогнув охраняемую часть, они остановились у плотно подогнанных друг к другу брёвен. Девятая упёрлась руками в одно такое и слегка толкнула, потом ещё раз и ещё, пока бревно не поддалось, с тихим треском завалившись вперёд. Надавив на него ногой, она протиснулась в образовавшуюся щель и, не дожидаясь остальных, двинулась к дозорной площадке.
Ближнего часового Девятая сняла сразу, угодив ножом ровно в затылок, болван крутился у самого факела — идеальная мишень. Ничего не подозревающий напарник мельтешил чуть поодаль, но это ненадолго. Надо же, всё куда проще, чем казалось, самонадеянности ублюдкам не занимать.
За спиной глухо стукнуло. Девятая резко обернулась, с трудом сдерживая злость на неуклюжесть желторотиков. Двое малолеток нагоняли её, не особо стараясь скрываться — кретины, всех же перебудят! И с кем только приходится работать!
— Эй, кто там? — доигрались, дозорный всё-таки засёк их.
Девятая вскинула руку, приказывая желторотикам замереть, и уже собралась снять дозорного, но внезапно глаза резануло вспышкой, перед носом заплясали цветные круги, а от мучительного жжения хлынули слёзы.
— Я ведь предупреждала, ищейка, не стоило тебе нарываться!
Девятая наугад попыталась достать малолетнюю стерву, но на затылок обрушилось что-то тяжёлое, от второго удара подкосились ноги, и она рухнула на колени. Ослепшая, оглушённая звоном в ушах, Девятая потянулась к поясу за кинжалом, но голова вновь взорвалась тупой болью, и мир смолк, мгновенно наполняясь беспроглядной пустотой.
— Слышь, братишка, ты там хоть живой?
Он с трудом открыл глаза и уставился на нависшего над его койкой Триста Шестого, ещё не до конца соображая, где находится.
— Хорош дрыхнуть, жратву принесли.
— Какого чёрта? Поспать спокойно не дадут, — Керс потёр лицо и приподнялся на локтях. — Чего тебе?
— Так ночь уже, ты почти сутки в отрубе, мало ли, подохнешь ещё с голоду.
— А тебе-то какая разница? И вообще… не торчи над сознанием, весь воздух заслонил.
Здоровяк обиженно пожал плечами и отошёл к столу, где исходила паром огромная тарелка с горой жареной свинины, а из рядом стоящего котелка доносился аппетитный запах кукурузной каши. В животе тут же требовательно заурчало. Не справившись с соблазном, Керс натянул портки, размял онемевшую шею и поплёлся к столу. Слабость ещё не отпустила, тело ныло, ломило, будто кто-то от души отпинал ногами. Напряжение за все те дни дало о себе знать ещё по пути в Исайлум. Опустошение после хиста и всё пережитое в один момент накрыло, точно снежной лавиной. Почти всю дорогу его лихорадило, да так, что до поселения добраться он уже не надеялся. В седле особо не выспишься, а останавливались они редко. На отдых Севир выделял всего несколько часов, опасаясь погони. Лошадей на всех не хватило, большая часть группы шла пешком, и если бы командир дал послабление, наверняка тащились бы сюда целую неделю. Керс до сих пор не понимал, как дотянул досюда — чудом, не иначе.
Триста Шестой навалил ему целую миску каши, и Керс принялся жадно поглощать обжигающее язык варево.
— Тут это, рыжая малявка тебя спрашивала, — здоровяк выбрал кусок мяса пожирнее. — А… Ещё какой-то ординарий заходил, сказал, что сын родился.