Тихо кряхтя, Орм выбрался из юрты. На небе ни облачка, звёзды сияли ярче обычного, на самом краю горизонта зарделась алая полоса. Ложная безмятежность или всё-таки заслуженная награда на склоне лет? В глубине души он всё же надеялся, что Матушка не станет судить его сурово, иначе зачем указала на угрозу и раскрыла причину?
На его век и так пришлось немало горя, скольких близких Орм провёл на ту сторону, и возвращения скольких ещё ждал. Уж он-то не обознается — знакомую душу сразу видно. Гарда бы ещё повидать перед смертью, да как знать, успеется ли…
Орм вдохнул кристально-морозный воздух, пахнущий молодой травой, дымом и пряностями. Никак Анника спозаранку готовит очередное зелье — вон окна её дома светятся вдалеке. Он продолжал смотреть на угасающие звёзды, пытаясь почувствовать мерное дыхание Матушки-Земли. Тяжесть сна почему-то не отпускала, лучше убедиться, что всё идёт как нужно.
Равномерный стук сердца делался громче с каждым ударом; стих лай собак, щебет ранних птах, шелест леса за спиной. Остались только он и Мать, и связь их крепчала с каждым вдохом. Нечто смутно-тревожное вдруг шевельнулось внутри, неразборчивое, размытое, едва ощутимое на грани разума. Орм напряжённо вслушивался в нарастающую тревогу, пытаясь выловить хоть какой-нибудь образ. Поначалу всплывали бесформенные серые массы, сливающиеся с кромешной тьмой, но вскоре перед глазами предстал знакомый силуэт, окутанный зелёным сиянием и держащий в руках чужеземное оружие. За ним кто-то скрывался, но разглядеть эту тень толком никак не удавалось.
Нет, это всего лишь разыгравшееся воображение, стариковские страхи, навеянные ночным кошмаром. Но видение вырисовывалось столь отчётливо, столь явно, что сомнения вскоре отпали. Орм мысленно коснулся неподвижной фигуры, и по телу пробежал леденящий озноб — за зелёным свечением клубилась тьма. Почти незаметная, едва уловимая, она пульсировала, дышала, но в какой-то миг её дыхание превратилось в сотни игл, мучительно впивающихся в кожу.
— Быть того не может! — Орм попятился, стиснув виски ладонями, ноющая боль сковала голову раскалённым обручем. — Я же сделал всё правильно! Я не мог ошибиться!..
Глава 5
Нетерпеливо барабаня пальцами по облезлой столешнице, Корнут со скуки разглядывал храмовую утварь. Незнакомый служка, ещё совсем юнец, сообщил, что брат Аргус скоро прибудет, и с заискивающей улыбкой предложил обождать в «кабинете», служившем по совместительству инвентарным помещением. С прошлого визита к многочисленным статуэткам и ритуальным треножникам добавился массивный бюст Тина, ещё не завершённый, но то ли творение забраковали, то ли решили отдать другому мастеру, то ли и вовсе пропала в нём надобность.
Пустые белёсые глаза небесного бога сильно напоминали Аргусовы, и Корнут, уже четверть часа торчащий здесь в одиночестве, то и дело ловил себя на мысли, что каждая встреча с нынешним главой Ордена походила на настоящие пытки. Неприязнь, зародившаяся между ними ещё при жизни достопочтенного Луция, ставшим для Корнута настоящим примером сдержанности и преданности богам, не сохранилась в прежнем виде, но преобразилась в менее очевидную и при этом более смертоносную. Он ни на минуту не сомневался: появись у бывшего сослужебника возможность отомстить за прошлое, и тот обязательно воспользуется ей. И не удивительно, ведь Луций, основатель ордена Шести Ветров — да будет к нему милостив великий Тейлур! — отдал предпочтение не Аргусу, «верному последователю» благородных кровей, а ему, Корнуту, скромному служителю родом из трущоб, сделав его доверенным лицом, представляющим братство перед принцем Юстинианом.
За спиной скрипнула дверь, и в пропитанном сыростью помещении появился Аргус. С елейной улыбкой на устах он слегка ссутулился, изображая поклон:
— Какая честь, дорогой Корнут! Прошу меня простить за ожидание, — священник просеменил к свободному стулу. — Признаюсь, я был поражён вашим внезапным визитом, да ещё в такой ранний час… Но я, заверю вас, торопился изо всех сил.
— У меня к вам особое дело, Аргус, и оно требует некоторой… осторожности.
— Понимаю-понимаю, — он уставился на Корнута своими бесцветными рыбьими глазами. — Что ж, друг мой, вы можете всецело положиться на меня. Моя скромная персона полностью в вашем распоряжении.
Вот так прям всецело? Ну-ну… Корнут выдавил некое подобие улыбки: