– Вы же тоже женщина, неужели вы своего ребеночка смогли бы собственноручно зарезать, пусть он хоть двадцатый или тридцатый?
Старуха плотно сжала губы.
– Если вы знаете способ как мне помочь с моей бедой, помогите! Умоляю, я вам отдам все мои украшения, только помогите!
– Не нужны мне старой твои цацки…
Таня начала плакать.
– А вот сырость здесь разводить не стоит!
Но Татьяна продолжала проливать слезы.
– Ты лесных духов боишься? – серьезно спросила старуха и внимательно посмотрела в глаза Тане, словно в её зрачках могла найти ответ.
– Нет, – не задумываясь, ответила Татьяна, всхлипнув.
– Только лес сильнее камня, но духи берут плату кровью. Сумеешь договориться с лесом, духи помогут тебе, но будь готова заплатить.
– Но какой кровью им платить?
– Дай цацку.
Таня сразу же сняла с уха сережку.
– В деревне куплю тебе скотину, – оторвала от сережки бусинку старуха, – приведешь её в лес и обратишься к лесу: «Я к лесу взываю, совета прошу». К тебе выйдет дух и спросит, чего ты хочешь. Возможно, духа придется ждать долго – духи не любят незнакомых людей, но ты жди, покажи, что настроена решительно. Ты расскажешь ему о своей беде и предложишь ему скотину. Откажет помогать и брать плату, не настаивай. Лес страшен в гневе.
Таня не решилась спросить, а как она узнает духа. Раз ответила, что духов не боится, значит должна знать, как они выглядят.
– Из деревни выйдешь одна, побрякушки все сними и спрячь, чтобы никто и не видел, я скажу, что ты мне их отдала, а я закопала. Я со скотиной буду ждать тебя на развилке дороги, провожу до границы леса, а уж там… ты справляйся одна. Я к духам не пойду.
– Спасибо!
– Еще. Если духи помогут, в городе говори, что твой муж – камень. Увидят ребёночка, тебе поверят, браслет брачный почаще показывай. С камнем даже добрым враждовать побояться, камни мстительны. Но лучше выйди замуж или стань любовницей богатого мужчины. С покровителем нам бабам живется легче.
Таня кивнула, а старуха собрала ей в дорогу немного еды и одежды. Через несколько дней Таня покинула дом доброй женщины, но едва она переступила порог, как в неё полетели камни.
– Шлюха!
– Потаскуха злого камня!
От обиды и боли на глаза наворачивались слезы. Прикрываясь от камней рукой, Таня поспешила удалиться как можно дальше от деревни, но последний камень очень больно попал между лопаток. У Тани потемнело в глазах, и она упала вперед, едва не выронив заплакавшего ребёночка. Но женщина нашла в себе силы, чтобы подняться и продолжить путь.
Старуха встретила её на развилке, как и обещала с двумя низкорослыми парнокопытными животными.
– Они обокрали тебя? – ужаснулась женщина, увидев ссадины на лице и теле Татьяны.
– Нет. Они бросали в меня камни…
– Нелюди… Держи, – отдала веревку Тане старушка,– и пошли.
Всю дорогу старуха ворчала себе под нос, пока не довела Татьяну до просто огромных деревьев очень похожих на земную секвойю. Подобный гигантизм Таню очень сильно напугал – она ощутила себя маленькой, ничтожной и беспомощной. Чем больше молодая женщина узнавала новый мир, тем меньше он ей нравился. Хотелось домой…
– Иди по тропинке, выйдешь на поляну, окруженную камнями. Там обратись к лесу, как я тебя учила и жди ответа духа.
– Спасибо вам огромное за помощь!
– Коль в лесу ты чудо повстречал,
Внимательно его ты рассмотри,
Увидел белый цвет – извинись и уходи,
Синий – ты с ним поговори,
Зеленый – совета ты спроси,
Но если заметил черный – ты от него беги…
– Что это значит?
– Дети наши придумали. Запомни его – он спасет тебе жизнь, если на твой зов придет злой дух. И еще. Никогда не возвращайся в нашу деревню и никому не рассказывай, что я тебе помогала, – напоследок сказала ведунья и, не прощаясь, поплелась назад.
Таня сжала веревку покрепче и взглянула наверх. Деревья были настолько огромны, что даже если задрать голову не разглядеть верхушки.
Животные испуганно заблеяли, когда молодая мать сделала первые шаги в сторону леса. Таня побоялась, что они вырвут у неё веревку из рук или по пути встретятся хищники, но все обошлось, и женщина спокойно дошла до нужной поляны.
– Я к лесу взываю, совета прошу! – громко произнесла Таня и повертела головой в поисках духа.
Тишина была ответом. Таня еще два раза повторила призыв, но никто не пришел. И тогда она привязала животных к ветке и села спиной к дереву неподалеку, внимательно прислушиваясь и всматриваясь в чащу.
Пока Таня ждала, успело стемнеть и похолодать. Она поежилась от холода и крепче обняла только плотно покушавшего и заснувшего ребёночка. У неё осталась последняя пеленочка, остальные сыночек за время ожидания успел испачкать. Памперсы казались несбыточной мечтой, как и горячая вода с теплой постелькой.
– Вы видите, кто она? – услышала Таня удивленный шепот где-то над головой.
– Она чужая! Надо прогнать!
– С ней ребёночек…
– Он болен?..
– Стой! Куда пошла?!
Таня боялась вмешиваться и показывать, что слышит странный разговор невидимых собеседников. Она продолжала ждать их решения. По голосам трудно было судить, сколько духов участвовало в разговоре, но Таня уже насчитала четырех.
– Чужакам не место здесь!
– Ты слепой?! Её лес оберегает!..
Кто-то рассмеялся.
– Опасно верить чужакам!
– Чужаков лес не принимает!
– Заткнитесь! Она вас слышит, кхтулухи! – закричала какая-то женщина.
После прихода нового действующего лица, все духи замолчали и даже, казалось, всё вокруг замерло вместе с ними. Наступила неестественная тишина.
– Этого не может быть, – снова кто–то заговорил, – никто из людей не может нас слышать.
– Ребёночек болен? – спросила та же женщина, что заставила других духов замолчать…»
Катя хлопнула себя по лицу и мысленно обматерила тетю Олю. Как и Маргарита Катя терпеть не могла уменьшительно-ласкательные тошнотворные слова-паразиты, особенно если их использовали не там, где они смотрелись бы уместно. Девушке хотелось захлопнуть книгу и немедленно ее сжечь.
«– Не вижу… она закрывает его…
– Спроси её…
В полной темноте появились зеленые светлячки, которые сложились в женскую фигуру с ветвистыми крыльями за спиной. За исключением белоснежной кожи у неё все было зеленым: глаза, волосы, губы, ногти, крылья и даже одежда. Таня поняла, что женщина и есть лесной дух, и поспешила подняться с земли.
Лесная дева любопытно рассматривала гостью своими чисто зелеными глазами без белка. Наличие зрачка обозначался более темным зеленым цветом.
– Зачем ты пришла в лес? Зачем взывала?
– Мой сын – злой камень...
Дева нехорошо нахмурилась:
– Ты хочешь убить его и не находишь в себе силы оборвать его жизнь?
– Нет! Я не хочу убивать сына! – дрожащим голосом заговорила Таня и начала плакать. – Мне сказали, что вы можете помочь его спасти! Что лес сильнее камня!
Со всех сторон удивленно зашептались.
– Предложи ей разбавить нашу кровь.. – послышалось со всех сторон.
– Нельзя… она чужая…
– Да, мы сильнее камня…
– Она не понимает, о чем просит…
– Если мы поможем тебе, злой камень узнает об этом, – предупредила дева, продолжая хмуриться, – он будет преследовать тебя, пока сам не убьет сына на твоих глазах. Легче самой убить ребёнка и освободить себя от горькой ноши.
– Я – тэй хала, – вытерла слезы Таня. – Если понадобиться, я продам себя, но… моего сына он не получит.
Дева осмотрелась, словно безмолвно совещаясь с остальными духами.
– Ты не из этого времени, – произнесла женщина-дух удивленно, – ты очень сильная тэй хала.
Таня не до конца поняла собеседницу и подумала, что под «временем» она подразумевает другой мир.