– Не хочешь рискнуть? – Арно пьяненько вытащил из нагрудного кармана листовку и показал её Ингварру.
Но здоровяк только поморщился.
– Мне уже приходило подобное предложение, но я не самоубийца, чтобы связаться с Иро.
– Так это правду говорят, что его охраняет лично Иро? – заинтересовался Арно
– Хуже, я уверен, что создатель этого леса его родственник или даже сын.
– Ого!
В душе Ули все похолодело и как ей казалось, она спокойно спросила:
– О чем вы?
– Ты не слышал? – удивился Арно. – Хотя, что ты можешь услышать-то в своей лаборатории. Сидишь там днями и ночами…
– В самой маленькой пустоши образовался солнечный лес, – перебил его Ингварр и передал Ульяне листовку.
Едва Уля дочитала до конца, она с трудом сумела скрыть дрожь в руках.
– Я понимаю тебя, – неправильно понял её поведение викинг, – сам едва не тронулся умом, когда увидел размер награды.
– Они решили казну опустошить! – воскликнул Арно.
– Зачем? – смогла выдавить из себя Ульяна. – Зачем им его голова?
– Ты не понимаешь? Разве не слышал, что солнечные хранители очень высоко ценятся на рынке?
– Поймав одного солнечного, – добавил Арно, – и можно безбедно жить всю оставшуюся жизни, а тут… создатель леса.
– У солнечного хранителя в центре груди такой же камень как у тэасов, – подсказал Ингварр, видя что Ульяна по-прежнему не понимает. – Один такой камень стоит тысячу красных камней тэасов. И мне трудно представить какая мощь будет в камне создателя леса.
– И сколько будет тех, кто готов рискнуть жизнью ради этого камня? – спросила Уля осторожно.
Ингварр задумчиво почесал лоб.
– Много. Я думаю, что люди и красные тэасы устроят настоящее состязание по добыче этого камня. И не уверен, что этот натиск сможет выдержать даже такой сильный дух как Иро.
– Я надеюсь, вы не настолько безумны, что ввязываться в эту авантюру?
– Перспектива заманчивая, но я видел в бою Иро и я не стану с ним связываться ради призрачной перспективы обогащения.
– Знаете, ребята, мне немного дурно и я пойду домой, отосплюсь, – слабо улыбнулась Ульяна и едва не упала, когда поднималась.
– О, брат, и когда ты умудрился так набраться-то?
– Видать, когда мы покурить выходили, наш тихий биомаг бочку другую вылакал! – захохотал Арно.
– Дойдешь сам?
– Дойду, – убедила их Ульяна и, качаясь, направилась к выходу.
Но дома Ульяна не смогла сомкнуть глаз, как не пыталась. Она знала, кому принадлежал солнечный лес, и понимала, почему хранители не захотели ей сообщать, где он находился. Но теперь знала…
Едва проснулся Мирослав, не отвечая на вопросы сына, она отвела его к Алве и попросила её присмотреть за мальчиком.
– Что-то случилось? – напряженно спросила Алва.
– Мне надо уехать… ненадолго…
– Моя помощь нужна?
– Нет, я справлюсь.
На работе она попросила отпуск за свой счет по семейным обстоятельствам, сославшись на болезнь Мирослава…
В тайне ото всех Ульяна приехала в пустошь, где расположился солнечный лес. Даже в тьме ночной он излучал теплый свет. Она словно снова увидела своего сына, таким же веселым и радостным каким он был до превращения в создателя леса. Сомнений в том, что целью охоты стал её сын не осталось.
Но что могла сделать слабый человек против армии алчных наемников двух рас, пусть даже обладая даром тэй хала? По сути ничего. С точно таким же успехом можно было бороться против стихии. Но… Ульяна знала ту, что могла победить не только сотни, но и тысячи наемников без особого труда.
Её звали Махарат – старейшая и злейшая в мире мать леса. После рассказа Весельчака, Ульяна продолжила ее изучать. Узнала о ней из книг, где описывались вспышки эпидемий чумы, источником которой являлась Махарат. Сами хранители предпочитали никогда не упоминать об опальной матери леса, а Дахот запретил к ней соваться и отказался помогать в добыче целебных растений.
Но именно к Махарат направилась Ульяна, желая защитить сына. Ни от кого не скрывалось, где именно обитала Махарат, да и только сумасшедший зашел бы на её территорию.
Вооружившись только фонарем, Ульяна в одиночку зашла в тёмный лес. Словно адское отражение лес Махарат олицетворял самые страшные ужасы, которые только мог представить себе человек. Но Ульяну вело через колючие заросли её безумие.
Махарат позволила ей приблизиться к сердцу леса и взглянуть на сферу с переплетением бордовых жил в центре гигантского дерева.
– Дерзкий человек, – послышался шепот Махарат.
Ульяна не испугалась даже тогда, когда Махарат показалась во всей своей ужасной сути. Это было гигантское чудовище-растение, не имевшее ничего общего с современными хранителями леса. Красными большими глазами чудовище недобро разглядывало гостью. У Махарат не было рта и зубов, но зато их прекрасно заменяли множество похожих на лезвия шипов, украшавший каждый участок её безобразного тела. Вместо неё говорила марионетка, созданная из мёртвого человека.
– Мне нужна твоя сила, Махарат, – холодно произнесла Ульяна, поднимая фонарь, чтобы рассмотреть мать леса получше.
– Наглый человек, – щелкнула лезвиями Махарат.
– Ты получишь столько крови, сколько не видел ни один из хранителей.
– Не боишься бросаться такими обещаниями?! Я могу разорвать тебя на части!
– Мой сын – создатель солнечного леса.
В красных глазах Махарат мелькнула заинтересованность.
– Продолжай.
– Я хочу защитить его с помощью твоей силы.
– Его защищает Иро, разве тебе этого мало? – насмешливо произнесла Махарат, проявляя осведомленность.
– Я не верю в его могущество и силу. Однажды его сила подвела нас. Никто не защитит моего сына лучше меня.
– Ты похожа на Цахиру, но… ты безумна подобно мне.
Махарат подползла к сердцу леса и после нескольких её телодвижений, оно раскрылось.
– Заходи, наглый человек, – насмешливо проскрипела мать леса. – Если выживешь, обретешь мое могущество и сможешь защитить своего сына. Ты станешь сильнее даже Иро. Ты станешь новой мной, но ты не будешь иметь моей слабости.
Ульяна поставила на землю фонарь и, в последний раз взглянув на Махарат, вошла прямо в сердце леса. Оттуда она вернулась другая…»
«Думаю, на сегодня хватит, завтра нам предстоит много работы», – услышала Оля голос, после того как видение отпустило её
Оле почувствовала, что пришелец покинул её разум. Вместе с его уходом пришел страх. Неужели все, что было в оригинальной книге случилось с Улей… на самом деле?..
Оле как игроку, впервые выигравшему крупную сумму денег в рулетку, хотелось продолжить читать и увидеть, что было дальше. Ведь когда-то она не дочитала до конца и придумала свой собственный финал. В её финале все были счастливы, а злодеи наказаны. Её история добрее и светлее, но реальность оказалась жестока…
Дрожащими руками Оля отложила осторожно книгу в сторону. Ей было очень страшно. Все оказалось намного хуже, чем она себе представляла. В глубине души Оля подозревала, что с Ульяной случилось нечто ужасное. Нечто такое, что изменило её до неузнаваемости. И Оля с печалью поняла, что боится своей сестры…
Глава 13
Охотники вернулись с удачей. После их возращения двор наполнился запахом шашлыков и веселым гомоном. Мужчины наперебой рассказывали, как проверили в лесу время, какие животные им повстречались и, как была подстрелена добыча.
Хвалили Диму за его меткость, ругали бестолкового Максима, который едва не попал на клык кабану.
Светка слушала охотников вполуха. Ей всегда было непонятно, как мужчины могли хвалиться убийствами. Но еще больше она не понимала сестёр, принимавших в охоте участие. Хотя от сочного шашлыка Светка не отказалась, несмотря на переполнявшую её жалость к животным. Вегетарианки из неё не получилось.