За стойкой стояла величественная распорядительница гостиницы – представительная женщина средних лет, одетая в платье, сшитое, казалось, из той же ткани, что и шторы. Цвет был, по крайней мере, точно таким же. Шея ее была украшена бусами из неровного жемчуга, а уши – крупными серьгами из малахитовых камней размером с ноготь большого пальца. На ровно покрытом пудрой лице лежал нарисованный румянец, и надменное, снисходительное выражение – тоже будто нарисованное. Наиболее любопытной деталью ее облика Ярину показалась прическа с буклями, башней поднимающаяся на высоту чуть ли не еще одной головы, выглядевшая словно склеенной: ни один волосок не шевелился, вместо этого вся конструкция колыхалась, как единое целое.
– Здравствуйте, – вежливо улыбнулся Ярин.
– Что вам угодно, молодой человек? – ледяным тоном ответствовала распорядительница.
– Я хочу снять у вас номер.
– Номер? – бровь женщины поползла вверх, когда она как следует рассмотрела деревенский наряд Ярина, – а у вас есть направление?
– Какое направление?
– Ну какое, обычное направление. Вы прибыли в Церковь по какому-то делу? – имелась в виду, конечно, Церковь Равенства.
– Нет.
– А кто вас тогда отправил в нашу гостиницу? – спросила женщина слегка раздраженным тоном.
– Никто не отправлял… Я вышел из поезда, смотрю – гостиница. Взял и зашел, – удивленно ответил Ярин.
Из глубин холла раздался смешок. Секунду распорядительница выглядела пораженной:
– Как это – взял и зашел? Это же гостиница! Впрочем, – оправилась она, и лицо ее вновь обрело непоколебимо-каменные черты, – неважно. Мест нет, молодой человек.
– Но зачем тогда вы спрашивали меня про направления?
– Мест нет!
– Слушайте, я не нищий, у меня есть деньги, я могу заплатить за номер, вот, смотрите…
– Уберите свои деньги, – резко сказала женщина, замотав головой. Букли на прическе заколыхались, как змеи, – говорю же вам, мест нет! Нету!
Ярин растерянно вышел из гостиницы. Вот тебе и равенство… Что, если он бедновато одет и приехал из деревни, то ему и в отеле не поселиться? Или дело в чем-то еще? Лорель сидел на перилах лестницы и болтал ногами.
– Я ведь говорил тебе, – мягко сказал он. – Странный ты. Думал, вот так легко можно взять и поселится в гостиницу?
– Думал, что да, – растерянно признался Ярин.
– Странный ты, – повторил эльф, – ну что, пойдем в Крестьянский Приют? Можешь, конечно, попытаться в других гостиницах, но вряд ли ты чего-нибудь добьешься.
– Нет, спасибо, я тебе верю, – ответил Ярин. Теперь уж точно верю. Интересный здесь, однако, город.
Они шли по проспекту Латаля, по улицам имперской застройки, куда более красивой, чем в Сталке – здесь царили воодушевляющие, возносящиеся вверх формы, с подчеркнутыми вертикальными линиями, башнями и колоннами то тут, то там. Людей на улицах было немного – все были заняты работой во благо Империи. Лорель и Ярин прошли через вокзальную площадь, мимо городской ратуши и главной резиденции Ордена, и остановились перед зданием Академии Чародейства, которое одним своим видом внушало почтение к магическим искусствам. Фасад украшали барельефы бородатых старцев – прославленных волшебников чудотворцев, некогда работавших в Академии.
– Зайдем посмотреть? – попросил Ярин.
Лорель кивнул. Они вошли в приемный зал Академии, полюбовались высокими потолками, вездесущей лепниной и картинами, изображавшими будни волшебников, и, между делом, нашли записку, объявляющую, что следующее испытание для претендентов состоится через два дня. Будущим чародеям следовало подготовить этюд, отражающий уровень их мастерства и изобретательности. Повезло, – подумал Ярин, – всего два дня, и я начну учиться волшебству по-настоящему. Этюд его не совершенно не пугал – Орейлия не раз и не два повторяла, что у него большие способности, и он уже знает гораздо больше, чем студент, проучившийся в Академии один-два года. За два дня он наверняка что-нибудь придумает.
Покинув стены Академии, парни двинулись прочь из старого города, и уже через пятнадцать минут дошли до крепостной стены. Некогда Назимка заканчивалась прямо здесь, но теперь стена лишь отделяла центр города от новостроек и ремесленных цехов. Подобные стены считались с Империи пережитком старины, и были снесены в большинстве городов, однако закаленные Тролльими войнами северяне рассудили, что хорошая, прочная стена лишней в хозяйстве не будет.
– А зачем тебе это перо? – задал Ярин давно мучивший его вопрос, – ведь проблем у тебя от него, наверняка, выше крыши?
– Нет… В Латуне не было. А сейчас, наверное, придется снять. Может, и постричься, – поморщился эльф, – Это символ, – серьезно и даже немного грустно добавил он, – символ того, что мы против.
– Против чего?
Лорель замялся:
– Долго объяснять… Поживешь в Назимке – еще поймешь, наверное. Против всего этого.
– Но почему именно перо?
Лорель поколебался, но в конце концов решился:
– Ладно, ты, кажется, хороший парень. Только это секрет, понимаешь? Не рассказывай кому попало, не то можешь угодить в крупные неприятности. В общем… Это не я придумал, просто слух такой в Латальграде ходит. Что не так давно в Щачине явилась легендарная джана Амалькирия, дева-воительница, верхом на своем крылатом льве. Она разрушила главный храм Церкви Равенства, изгнала имперские силы из города и освободила людей. Но власти скрывают, конечно же… Так вот, Амалькирия сказала, что это не конец, что она вернется, но освободит лишь тех, кто носит перо в волосах в знак преданности дженам. Так говорят, по крайней мере, – торопливо начал оправдываться Лорель, поймав удивленный взгляд Ярина, – но ведь если это неправда, то большой беды от перышка все равно не будет, а если правда…
По его интонации Ярин понял, что эльфу очень хочется, чтобы нелепая басня все-таки оказалась правдой. Летающее божество, однако, казалось Ярину… маловероятным, по меньшей мере. Только птицы могли летать, все это знали. Никак не львы. Но, может быть, это была какая-то хитрая Иллюзия? Или, что более вероятно, миф, производная сплетни, основанной на слухе.
Миновав Солнечные Врата, парни вышли из Старого города, и вступили в кварталы, выстроенные уже при императоре Галыке. Ровные, одинаковые ряды светло-серых каменных коробок, изредка разбавленные площадью или парком, немедленно вселили в Ярина уныние. От зданий исходила какая-то обреченность – казалось, что каждый их обитатель был обмерян, взвешен, и по результатам этих манипуляций снабжен клетью в одной из этих коробок, причем размеры и форма его обиталища были высчитаны и обоснованы со счетоводческой скрупулезностью, дабы обеспечить надлежащую экономию строительных материалов. Высчитаны раз и навсегда, и обжалованию не подлежат.
В одной из этих коробок находился Крестьянский Приют, о чем сообщала небольшая деревянная табличка на стене. На двери красовался кусочек серого картона с корявой надписью «Мест нет» от руки. Прочитав объявление, Ярин вопросительно посмотрел на Лореля, но тот сделал уверенный жест рукой – все отлично, мол, прорвемся.
В холле «Приюта» парней встретила распорядительница-троллиха, которая с первого взгляда казалась бедной родственницей своей товарки из «Жемчужины»: того же кроя платье, но из материала подешевле, те же бусы с жемчугом помельче, и даже точно такая же прическа с буклями, возвышающаяся, правда, не на голову, а лишь на ладонь. А вот лицо ее было еще строже и надменнее. Распорядительница уже готовилась произнести неумолимое «Что вам угодно, молодой человек?», как заметила Лореля. Сквозь штукатурку пудры начали проступать человеческие эмоции.