— Ну что, до свидания?
Стоящая у обочины Настя грустно пожала плечами.
— Скорее, прощай.
Непрошеная слеза навернулась на глаза. Тряхнула головой, исчезла. Передо мной снова воин, паладин.
— Что, никогда?
— Скорее всего.
Я притянул ее к себе и крепко обнял, сам борясь с влагой на глазах. Будь рядом еще один мафиозный поселок — разорвал бы к едреной Матрене, голыми руками, без всяких гранатометов.
В голове сумбур, мысли мелькают одна за другой. Но главная — я ее потерял! Одним неосторожным словом. Потому что не понял. Потому что мы слишком разные.
— Насть, а что такое «Эредиум»? — неожиданно родился вопрос. От вакуума в мыслях не к месту вспомнилась медалька на цепочке.
Настя отреагировала неожиданно эмоционально. Подняла глаза и встрепенулась.
— «Наследие». Где ты слышал это слово?
— На медальке одной прочитал. Медальоне. Там был изображен летающий остров с горами и башнями, а на обратной стороне хипповская куриная лапка…
Судя по тому, какой тревогой наливались ее глаза, я говорил нечто важное.
— Где ты его видел?
— На Светочке.
Я растерянно достал медальон из кармана и протянул. И почувствовал, как шевелятся волосы на ее голове.
— Не может быть!
Настя отшатнулась в сторону, присела.
— Что это означает?
— «Наследие», — повторила ведьма гробовым голосом, сжимая цепочку и рассеяно смотря вдаль. — Они здесь!
— Кто «они»?
— Да какая теперь разница! — и расхохоталась нервным смехом.
Приводить ее в себя не пришлось. Сама быстро успокоилась, а затем надолго ушла в себя, изредка вскакивая, нервно вышагивая из стороны в сторону.
Наконец забралась в салон сзади, спихнув покоящийся на сидении автомат. Я сел рядом и всем видом дал понять, что приготовился слушать.
— Миш, это не твое дело. Езжай домой. Я справлюсь.
— Хватит, Насть. Я уже устал от этих игр, устал, что меня все собираются втихую использовать. Или ты мне рассказываешь, что все это значит, или…
— Или? — ведьмочка с интересом вскинула бровь. Я смутился.
Заставить ее что-либо делать не могу. Не захочет — не расскажет. А просить и унижаться не буду. Значит надо бить ниже пояса.
— Или я начну делать глупости. Большие. Свяжусь с орденом и сдам вас всех с потрохами. И тебя, и Смирнова, и Светочку. Сама знаешь, мне терять нечего. Эти ребята использовать или обманывать меня не пытались, честно-пречестно хотели убить, не юля и не скрываясь. Так что среди вас всех они агнцы божьи. А за информацию, глядишь, и пересмотрят ко мне отношение… И ничего ты мне не сделаешь, солнышко! — я ехидно скривился. Шах.
Настя смутилась. Да, такого не ожидала. И ведь что самое смешное, я действительно могу это сделать, из природной хохляцкой вредности, передавшейся мне от далеких предков. И она на самом деле ничего мне не сделает.
— Ты точно уверен, что хочешь влезать в это? Этот медальон опаснее, чем все наши прошлые приключения вместе взятые!
— Прорвемся.
— Миш, я же тебе только добра хочу. Ну не такая я сука, как ты думаешь. Пока тебе еще можно срулить, езжай домой.
— У меня и так с обратной дорогой проблемы. Опасностью больше, опасностью меньше…
— Опасность опасности рознь.
Голос ее был полон тревоги. А если эта ведьмочка чего-то боится или опасается, дело, действительно, дрянь.
Я задумался. Во что влезаю? Может и правда, забить на все и крутить педали до хаты пока не поздно?
И быть трусом? Пусть даже в глазах одного-единственного человека?
Да, там, в детском доме я уже пытался показать, что не трус. Что из этого вышло? Может все же оставить дело спасения мира профессионалам и не выворобушкиваться?
А потом всю жизнь жалеть и кусать локти? Что мог на что-то повлиять, прикоснуться к таинственному и запретному, но как последний лох спрятался в домике под кроватью?
Или получить пулю в лобешник? А может еще что похуже, фантазия у этих ребят еще та!
Хорошая дилемка. Дело даже не в том, что я потеряю Настю. Фактически я ее уже потерял. Да в принципе и никогда не имел, так о чем жалеть? Дело в том, что я раз и навсегда изменю свою жизнь. Да, жизнь и так перевернулась вверх дном, я узнал много нового, чего обычным людям знать не полагается. Да, научился убивать, и за это в свое время отвечу… Но все еще можно отыграть назад. Другие же с таким багажом живут! Я еще могу остаться нормальным обычным (ну, или почти нормальным) человеком. Многие мои предшественники ими были, обладали способностями, но никуда не лезли, не выделялись. Просто жили в кайф, писали картины, сочиняли музыку. Чем я хуже? И у меня может получиться! Почему же так тянет туда, назад, повоевать? Решать судьбы миллионов? Героем себя почувствовал? Познал вкус крови, как малолетний волчонок?
Да какая разница! Главное, этого хочется. И это моё, как для других музыка или картины, даже если не надолго.
Вот и стою я, как Цезарь перед Рубиконом. Идти на Рим, ввязываться в чужие игры, поставив на кон всё, включая жизнь? Или повернуть назад и навсегда остаться при своих?
— Я остаюсь, — изрек я, чувствуя, что решение окончательное.
Настя почувствовала. И тяжело, очень искренне, вздохнула.
— Хорошо, сам напросился… — и началось повествование.
— Ты что-нибудь слышал о четвертой расе?
Я задумался, вспоминая.
— Отец Михаил что-то говорил. Кажется, это атланты?
— Да. «Наследие»… Наследие четвертой расы. Наследие атлантов. Никто не знает точно, данную гипотезу физически невозможно проверить, но они так утверждают.
— «Они»?
— Тайная и очень сильная колдовская школа. Настолько сильная и необычная, что… Я даже не знаю как объяснить…
— Начни с самого начала. Кто такие, когда появились…
— Это долго.
— Время есть.
Для вида посмотрев на часы, ведьма согласилась.
— Хорошо. Первое упоминание о колдунах этой школы относится к глубокому средневековью, темным векам. Эпоха, когда христианство развивалось бок о бок с древними колдовскими и шаманскими культами. Что-то святоши со временем выжгли, что-то уничтожили, что-то подчинили и вобрали в себя, изменив до неузнаваемости, но в те времена мир еще был полон таинств и загадок. Это была обычная колдовская школа, жестокая, но очень эффективная. Их колдуны захватывали целые области, внося смуту в умы проживающих там людей. Против них объявлялись войны, охоты, крестовые походы. Но все оказывалось бесполезно. Квалифицированные колдуны-профессионалы в Европе еще были редкостью, от борьбы и гонений в основном страдали обычные люди, адепты школы уходили у инквизиции из под носа, начиная вить новые гнезда на новом месте. Впрочем, все как обычно. — Настя тяжело вздохнула.
— Они проводили бесчеловечные колдовские опыты, эксперименты, создавали страшные артефакты, многие из которых пугают до сих пор. Пользуясь царящим невежеством и безнаказанностью, их адепты творили такое!.. Такое!.. — она захлебнулась от возмущения.
— Пытки. Ментальные воздействия высокого уровня. Управление массовым сознанием. Гекатомбы жертв на алтари Силы. Это нечто вроде искусственного вампиризма, чтобы продлить жизнь за счет жизни других. Бесчеловечно?
Я кивнул. Новая информация. Искусственный вампиризм. Манипуляция массовым сознанием «избирателей» в раннем средневековье. Круто!
— Говорят, что именно они создали оборотней. Да, не удивляйся, оборотни существуют, их еще не всех истребили. И они вправду могут перекидываться животными. Мутация, заложенная в генотипе. Представляешь, генная инженерия в восьмом — двенадцатом веках!