— Эй, приятель! Угостишь честных ремесленников? — оторвал его голос от размышлений. Его воины сзади напряглись.
Да, в канабах бы этому простолюдину давно рыло начистили, и это в лучшем случае. Там командиров знают и уважают. Потому, как командир — это отец и бог для солдат. Даже император — нечто далекое и чуждое, не стоящее того, чтобы относиться к нему серьезно. Платит — и ладно, и хорошо. Пока платит — слушаемся. А вот если прикажет собственный командир…
А пьяная шваль — это пьяная шваль, и она должна знать свое место.
С другой стороны, они далеко от границы, в мирной Македонии. Откуда этому провинциалу разбираться в военных? Для него он всего лишь богатый всадник с охраной.
— На, пей! — протянул командир ремесленнику свой кувшин. Если там яд быстрого действия, он узнает. Но, судя по тому, что слышал об этих людях, они не будут мелочиться и так низко падать, не их стиль.
Продегустировавшие каменщики радостно замахали, давая понять, что пьют за его здоровье
— Ай-яй-яй! Самое лучшее фалернское! Из запасов самого Тита Мордобоя! — покачал головой присевший напротив седой старик в белоснежной тоге. Контакт есть.
— Для самых почетных гостей держим! А ты его последним алкашам! Не жаль?
— Я бы все равно не пил. — равнодушно пожал плечами Диокл.
— А зря. Хорошее вино. И совершенно без яда. — старик щелкнул пальцами и сам хозяин выскочил из-за стойки с кувшином в одной руке и двумя глиняными расписанными кружками в другой. Быстро разлив содержимое гостям, также быстро и тихо исчез.
— Ну, за знакомство! — поднял кружку старик.
— За знакомство! — поддержал его Диокл, поднимая свою. Вино было на его глазах разлито в обе кружки. Затем проследил, чтоб старик выпил содержимое своей и только после этого пригубил. Да, вино и вправду великолепное.
— Только вот незадача: при знакомстве обычно узнают имена друг друга.
— Да уж! — усмехнулся старик.
— Надеюсь, мне нет нужды представляться?
— Конечно нет, легат. — Старик опять усмехнулся. — Думаю, не стоит произносить твое имя здесь. Для нашей же общей безопасности.
Диокл кивнул.
— Меня же зовут Прокопий. Прокопий из Аквилеи.
— Грек?
— У тебя предвзятое отношение к грекам?
— Нет, просто они умничают много. Выше других себя ставят.
— Это глупые греки, поверь. Мы же не считаем здесь себя глупыми — и старик ехидно улыбнулся.
— Иначе бы меня тут не было — подтвердил его мысль Диокл.
Наступила непродолжительная пауза, которой собеседники воспользовались, чтоб еще раз оценить фалернское старины Тита Мордобоя.
— Так зачем я здесь? — сразу, по-военному взял быка за рога легат. Старик опять усмехнулся.
— Узнаю варвара! Сразу к делу! Прямой, как военная дорога! Нет, чтоб посидеть, поговорить, развлечь старика…
— Да, вы, греки, любите поговорить о том, о сем, ни о чем… А может у других дела есть?
— Подождут дела. — Прокопий поставил кружку на стол и посмотрел собеседнику прямо в глаза. Диокл съежился от этого взгляда, и только усилием воли удержался, не показав слабину. Сильный грек!
— После сегодняшнего разговора все дела подождут.
Старик медленно опустил взгляд, улыбнулся и откинулся в кресле. — Конечно, если ты согласишься на наше предложение.
— Какое предложение? — спросил Диокл, поднося свой сосуд к губам.
— Стать императором — ответил грек не мигая.
Диокл прыснул и закашлялся. Вино брызнуло в разные стороны. Старик щелкнул пальцами, и незаметный хозяин тут же побежал с тряпкой и новым кувшином в их направлении.
Прокашлявшись, легат начал подниматься
— Я думал у вас что-то серьезное. А шутки лучше всего рассказывайте в балагане, на форуме.
— Я серьезно. Сядь. — властным голосом потребовал старик. — Ты спросил прямо, я прямо тебе ответил. Что не так?
Диокл задумался. В принципе, он уже пришел сюда. И выслушает он старика, или не выслушает — если об этом узнают, ему все равно конец. Ну, ему может и нет, но его карьере… Он сел.
— Хорошо. Но с одним условием. Говорить только правду и не юлить. Вы, греки, мастера ораторского дела, в такие дебри заведете! Так что говорить четко и по существу.
— С тобой по-другому и не получится, легат.
— Договорились. Вы — христиане?
Прокопий утвердительно кивнул. Спокойно и с достоинством. Хотя, за такое признание ему грозила как минимум тюрьма. А как максимум…