Жизнь здесь кипела и днем, и ночью, играла музыка, звучал смех. Но не стоило забывать, что утром в одной из подворотен можно наткнуться на свежий труп, во время просмотра уличного представления – лишиться кошелька, а в баре – получить бутылкой по голове за одно неверное слово. Мерсу такие вещи давно не пугали: благодаря своим связям и положению она жила в Йер-Велу полноценной жизнью, держа в узде как преступников, так и богатеев.
Женщина начинала свою карьеру в криминальном мире, приторговывая мелкими секретами. Постепенно перешла на шантаж и торговлю информацией, обучила нескольких девушек выуживать тайны и сопоставлять факты. Со временем ее шпионская сеть разрослась до таких масштабов, что даже крупные преступные организации стали с ней считаться.
Мерса закрыла кабинет, прошла через нишу, скрывающую дверь от посторонних глаз, и оказалась на маленькой площадке между первым и вторым этажами. Когда ее дело начало приносить ощутимую прибыль, она купила здание, обставила его на свой вкус и сделала штабом организации. На втором этаже находилось несколько жилых комнат, а на первом располагался бар с претенциозным названием «Бриллиант», который пользовался популярностью. В заведении подавали качественный недорогой алкоголь, а еду готовили простую и вкусную. Время от времени в меню появлялись дорогие изысканные блюда, их заказывали редко. Обычно такую еду желали видеть на столе аристократы, забредшие в поисках новых ощущений. Мерса вычисляла их столь простым способом, а позже посылала кого-нибудь приглядеть за знатной особой. Все, что удавалось узнать в ходе слежки, записывалось и ждало своего часа в сейфе. Мерса использовала информацию для разных целей: шантаж, мошенничество, торговля. Она хранила компромат на многих влиятельных людей: аристократов, лидеров банд, членов гильдий, торговцев и стражников, потому с ней старались не конфликтовать. Даже в бандитских войнах за территорию никто не претендовал на ее маленькую крепость, хотя та располагалась весьма удачно: достаточно далеко от центра района, чтобы не терпеть конкуренцию с другими заведениями, и достаточно близко к торговому району Йан-Те, чтобы привлекать клиентуру еще и оттуда.
Спускаясь по лестнице, она оглядывала гостей бара: шумная компания в углу – скорее всего, студенты, отмечающие какой-то свой праздник подальше от университета, несколько мужчин у стойки – рабочие, зашедшие выпить по кружечке после тяжелой смены, пару столов занимали местные завсегдатаи, пьющие до полуночи, а вот крупная мужская фигура у окна Мерсу сильно заинтересовала. Она перехватила официантку и, указав взглядом, тихо спросила:
– Давно он тут?
– Нет, с полчаса где-то. Еще первую кружку не допил даже.
Мерса Мотье поблагодарила девушку и направилась прямо к подозрительному мужчине. По дороге она дала знак Зазели, сидящей у лестницы и что-то жующей. Та вытерла руки о штаны и поменяла позу так, чтобы хорошо видеть незваного гостя и в случае чего быстро оказаться рядом с ним.
– Лоуренс Барева, что привело тебя в мое заведение? – спросила женщина, подойдя сбоку к мужчине, пьющему пиво и уплетающему натертые чесноком сухари. Приближаться со спины к собеседнику считалось в Йер-Велу дурным тоном – за такое можно было схлопотать лезвие под ребро.
– Мерса, здравствуй-здравствуй! – беззаботно улыбнулся Лоуренс, отсалютовав хозяйке бара кружкой. – Да вот знаешь, шел мимо и пить захотелось.
Насколько знала Мотье, он был немногим младше нее. Несмотря на высокий рост и мускулы, проступающие через плотную ткань хлопковой рубашки, мужчина не выглядел угрожающим. Карие глаза с веселой хитринкой и вьющиеся волосы цвета кофе придавали его смуглому лицу выражение озорного мальчишки. Нос с горбинкой от нескольких старых переломов лишь добавлял колорита. Несмотря на внешнюю доброжелательность гостя, Мерса разговаривала с ним, строго сдвинув брови.
– Я серьезно. Лоуренс, где он?
– Кто?
– Твой малорослый дружок.
– Не понимаю, о ком ты, – улыбнулся мужчина, и в его глазах заискрилось веселье – все он понимал.