Протоптанная, местами усыпанная камнями тропа вилась серой змейкой между заросшими зеленью склонами вверх и вверх. Она казалась нескончаемой. Единственное, что было хорошо – чем она поднималась выше, тем меньше донимала жара. Только в джунглях можно понять, как любишь зиму.
Мне было не по себе, и поэтому всё, о чём я думала, я произносила вслух, ловя то косые, то насмешливые, то удивлённые взгляды моего провожатого. Ну и пусть! Он сам меня сюда привёз, сам играет загадками, сам женился, в конце концов, – я точно об этом не просила… Поэтому знания Дезмонда пополнились за эти пару часов рассказами про горы Аватара, про Кисловодск, про «Кавказ подо мною один в вышине» и про кольцо Мордора.
Дезмонд, как назло, молчал, не удостоив меня ответом ни разу. Даже шуточками не сыпал, и от этого я постоянно помнила: он обижен, я страшно неверная жена, и всё совсем не сказочно.
Но если абстрагироваться, виды вокруг разворачивались совершенно потрясающие. Над головой то висели лианы с толстыми, как косы, воздушными корнями, то наших макушек касались ветви, а потом мы проходили под просторным небом через покрытую цветами лужайку, чтобы снова зайти в изумрудный лес.
Уже наученная опытом, я посматривала по сторонам и на ветки, но коварные масломорды нам не встретились, как, впрочем, и хищники. Только любопытные обезьянки посматривали из зарослей, пробегали следом, перепрыгивая с кроны на крону стайками, а потом теряли интерес. И птицы летали, щебетали и бесстрашно прыгали под ногами, словно выпрашивая крошки. Дезмонд их отгонял.
Он был осторожен и немного напряжён, но не так, как на плоту. Увидев здоровенную, лоснящуюся на солнце, как селёдка в рассоле, чёрную змею, Дезмонд просто наклонился, обхватил её пальцами у головы, не обращая внимания на жёлтое раздвоенное жало и яростное шипение, и выбросил в кусты. Я ахнула. Он отряхнул руки и обернулся:
– Ну что, идёшь? Что ты там про гоблинов рассказывала?
– Надо же, ты слушал? – пробормотала я, с опаской всматриваясь в зелень, куда с треском угодила местная анаконда.
– А у меня были шансы не слышать? – хмыкнул Дезмонд.
– У тебя до сих пор есть шанс рассказать, куда мы идём.
– Нет, мы почти пришли.
– Куда?!
– У вас на Земле у всех с терпением проблемы?
– Нет, но я бы хотела знать… И я устала. Уже ноги болят. И пить хочется. Я вообще ужасно не спортивная, самая активная часть меня – пальцы, которые печатают на клавиатуре.
– И язык, – заметил Дезмонд. Взял меня за руку и потянул за собой.
Мы вошли в лабиринт из громадных валунов под соснами. Дорога превратилась в тропинку. Силы мои были на исходе. Дезмонд ловко взбирался на один выступ, подтягивал меня и лез на другой. Мы подошли к каменной стене, подпирающей плато.
– Всё ясно, – пробурчала я. – Ты решил заморить меня альпинизмом. Проще было дать яду.
– Сцеди и пей.
Он подтолкнул меня вперёд, и вдруг в цельной скале я увидела ход, почти лазейку. Всего лишь десяток шагов по ней, и мы вышли на почти пологую поляну, поросшую мощными дубами или их крайанским подобием. За ними возвышалось прямоугольное серое здание с высокой, изогнутой волнами черепичной крышей.
– Ну вот и добрались, – сказал Дезмонд и громко перевёл дух.
Он волнуется?! Вот тут и я разволновалась не на шутку!
Дезмонд подошёл к дверям и постучал кулаком. Если бы я была кошкой, я бы прижала уши.
– Ждём, – мрачно сказал он.
Не дышать пять минут не получилось, а вот открывать нам будто и не собирались. Но Дезмонд не колотил больше, он просто стоял, выпрямившись, как школьник перед приёмной директора, и посматривал на меня, словно я могла сбежать, едва он отвернётся. Наконец, оббитая железом створка серой двери отворилась, в щель высунулась голова лысого мужчины в серых одеждах.
– С чем пожаловал, брат? – спросил он, к моему удивлению.
– Я хочу увидеть мастера Ши, – ответил Дезмонд.
– У вас к нему есть вопрос? Что передать ему?
– Скажите, к нему пришёл сын. С женой.
– Хорошо, брат. Обождите.
Мужчина закрыл дверь, а я уставилась на Дезмонда широко раскрытыми глазами.
– Ты же сказал, что твой отец умер! – прошептала я.
– Для всего мира так и есть, – ответил тот и поджал губы. – Он ушёл на свои поиски от нас с матерью, когда мне было семь.
– Но потом ведь ты нашёл его? Ты говорил, что был здесь? – взволнованно прошептала я.
– Нашёл, когда повзрослел. Посмотрел, чем он тут занимается, и ушёл, – нехотя проговорил Дезмонд.
– Но почему мы тогда пришли сейчас? Тоже какая-то традиция?
– Нет.
От нетерпения я даже дёрнула его за рукав.
– Дез! Ну хватит темнить, скажи мне хоть слово: почему мы здесь?