— Я думал, Тария похожа на Землю…
— Едва ли, — покачала головой Лора. — Зеленоватое свечение вокруг планеты обусловлено скоплением ряда газов в верхних слоях ее атмосферы. Через образовавшееся облако проникает только тридцать процентов света Дохта — звезды, по имени которой и названа эта система. — Она помолчала, а потом добавила: — Иногда, глядя на такие огромные, населенные миллиардами живых существ планеты, наш флот начинает казаться мне песчинкой, затерянной в бесконечности Вселенной.
— Иногда быть маленькой и неприметной песчинкой не так уж и плохо, — постарался пошутить Дэрек. — Особенно когда вокруг полно враждебных инопланетян.
— Немногие из них были враждебны, — начала было Лора, но запнулась, поняв, что ее спутник поднялся с кресла и теперь стоит на собственных ногах, слегка опираясь рукой о стекло.
— Я решил не предупреждать о своем намерении, — улыбнулся молодой человек, — чтобы избежать лишнего ажиотажа.
Девушка в некотором оцепенении наблюдала за землянином. Тот откашлялся:
— Со мной все в порядке.
— Вижу, — наконец-то произнесла Лора. — Это же здорово!
Он кивнул:
— Несмотря на всю популярность транспортных средств на электромагнитных подушках, с этого момента я предпочту передвигаться самостоятельно. Прогуляемся?
— Безусловно!
Она не без изумления следила за тем усилием, с которым ее новому другу давалось каждое движение. Несмотря на настороженность Совета, Лоре казалось, что за эти несколько дней она очень хорошо узнала Дэрека. Он удивлял ее своим упорством, работоспособностью и энергичностью. Однако при всех очевидных достоинствах характера, землянин был весьма далек от того душевного равновесия, в котором пребывали все жители Титаниума. Последние, доверяя своей интуиции и воспринимая все происходящее с мудростью, оставались спокойны и рациональны в любой ситуации. В поведении же Дэрека зачастую фигурировало нечто совершенно противоположное. Его чувства были разрозненны, реакции непредсказуемы, а эмоции оказывались настолько сильны, что заглушали голос разума.
Несколько дней спустя Лора и Дэрек пришли на обед в столовую, расположенную в здании «Единства». Первоочередные обязанности девушки как младшего члена Совета неустанно требовали ее присутствия, поэтому большую часть времени она проводила за своей основной работой, а ближе к вечеру встречала Дэрека.
— На этот раз я сам закажу еду, — сказал молодой человек, усаживаясь за стол. Он провел рукой по сенсорной панели, и над столом вспыхнуло голографическое меню. — Теперь выбираю, будто прикасаясь пальцем к названиям желаемых блюд… — Молодой человек в точности повторял инструкции, данные Лорой во время их первого обеда.
Девушка довольно кивнула, когда ее спутник с легкостью справился с поставленной задачей. Через несколько мгновений центральная часть их стола раздвинулась, и металлические держатели подняли на поверхность поднос с двумя белыми контейнерами.
— Вот, можно есть! Только, что я выбрал? — немного замешкался Дэрек.
— Мммм… — Лора изобразила серьезное лицо, заглядывая под круглые крышки. — Яичница с мясом и яблочный пай с изюмом. Она пододвинула контейнеры, теперь походящие на обычные тарелки, к собеседнику. — Вот.
— Яичница как яичница. А где же выращивают кур, которые несут эти яйца?
— Нигде, — пожала плечами девушка. — Большинство продуктов искусственно синтезированы из белков, жиров и углеводов…
Дэрек, который уже отправил в рот вилку с наколотым на нее кусочком, остановился, не решаясь продолжить трапезу.
— Это только так называется! — поторопилась успокоить его девушка. — Вкус, консистенция, питательность и полезность всегда соответствуют натуральным продуктам. У тебя было время в этом убедиться!
Молодой человек закончил жевать и хитро улыбнулся:
— Это была шутка.
— Мы выращиваем только овощи и фрукты. На Титаниуме есть несколько плантаций.
— Сколько тебе лет, Лора? — вдруг спросил Дэрек, оторвавшись от еды и подняв на девушку спрятанный за темными стеклами взгляд.
— Двадцать два.
Он чуть отвернул голову в сторону:
— Я не хотел задавать неловких вопросов… Доктор сказал, что по результатам теста мой биологический возраст около двадцати семи лет. А я не помню и года из прожитой жизни… У тебя есть родители?
— Конечно, есть, — утвердительно кивнула та. — В отличие от яиц, люди здесь рождаются естественным путем. Мои родители живут на «Эпсилоне» — одном из пяти кораблей-спутников Титаниума и большую часть времени проводят в научно-исследовательских экспедициях. Они астрофизики. Мы не часто видимся.