— Значит, на этом красавце меня доставили на Титаниум? — спросил Дэрек, проводя рукой по серебристой обшивке шаттла и с интересом разглядывая внушительных размеров транспорт.
— Да, это сто первая серия. По сравнению с большинством кораблей он просто крошка, — пояснила девушка, — Пол зовет его Китом.
Молодой человек вопросительно покосился на собеседницу.
— Его форма и плавные очертания очень походят на силуэт синего кита, обитающего на Земле в глубинах океанов, — разъяснил капитан, как по волшебству оказавшись рядом.
— Откуда ты взялся? — удивилась девушка.
— Мы тестируем систему телепортирования на малые расстояния, — улыбнулся Пол. — Готовы подняться на борт?
Инструктаж и полет до луны прошли в дружелюбной и совершенно неформальной обстановке. Дэрек определенно нравился экипажу шаттла, и это было взаимно. А еще землянин проявлял немалый интерес к современным космическим технологиям и внимательно слушал все, что рассказывал ему инженер-механик Стэн. Панорамное остекление мостика также не осталось без внимания: когда шаттл покинул транспортный терминал, Дэрек с искренним восхищением проводил взглядом тающий во мраке космоса голубоватый свет Титаниума и искрящиеся вереницы тянущихся к нему кораблей. Однако близость спутника Тарии лишила землянина возможности вдоволь насладиться полетом. Очень скоро серебристый корабль совершил посадку на изрытой глубокими кратерами поверхности луны.
— На демонтаж обсерватории в безвоздушном пространстве уйдет порядка четырех часов, — в духе предварительного инструктажа продолжил Пол. — Олег и Мари пойдут с нами, Крис и Стэн останутся на корабле и будут следить за сканерами: времена сейчас неспокойные — много транспорта с беженцами покидает планету и ее населенные спутники. Тарийцы напуганы и, случается, ведут себя чересчур агрессивно. Мари, помоги Дэреку со скафандром, пожалуйста! — добавил капитан, заметив, как неловко молодой человек натягивает защитный костюм.
Лора, которая большую часть полета провела за изучением какой-то информации в своем наладоннике, тоже перевела взгляд на землянина и едва заметно улыбнулась:
— Вот увидишь, стоит только надеть его и как будто сил прибавится! Аналогичную технологию наши ученые использовали для создания экзоскелетов для медицинской службы планеты Рома. После войны у них было много солдат, лишенных возможности передвигаться самостоятельно из-за полученных ранений. Экзоскелет стал выполнять функцию поврежденных двигательных нервов, получая сигналы непосредственно от головного мозга.
— Но не стоит забывать, что этот костюм не замещает функции твоих мышц и нервов, а только усиливает их, — добавила Мари, помогая Дэреку надеть шлем. — Сейчас у тебя перед глазами появится виртуальный дисплей…
— Вижу.
— На нем отразятся твои физиологические показатели, голосом можешь запросить главное меню и выбрать сканирование местности, геологическую карту, маршрут и даже музыку. Персональные коммуникаторы отключаем только по требованию капитана — радиосвязь между всеми членами экипажа должна быть постоянной.
— Спасибо, — поблагодарил ее молодой человек.
— Как ты себя чувствуешь? — Лора шустро надела костюм и с любопытством взглянула на своего подопечного.
— Отлично! — с воодушевлением отозвался тот.
Девушка улыбнулась и, едва заметно, благодарно кивнула Полу.
«Всегда пожалуйста», — одними губами ответил капитан.
Холодная темнота окутала бледно-серую будто запылившуюся от времени луну Грон. Пол и его спутники поочередно покинули шлюзовую камеру шаттла и направились к обсерватории, стоящей на вершине одной из скал. Дэрек внимательно следил за Олегом и Мари, двигающимися впереди. Он понял, что скафандр то уменьшает силу притяжения, позволяя подпрыгивать и совершать своеобразные перелеты, то увеличивает ее, помогая откорректировать направление движения в сторону маяка, обозначавшего расположение портативного комплекса. С каждым шагом, с каждым прыжком он чувствовал себя все увереннее, напрочь забывая о слабости мышц, возникшей после продолжительного анабиоза. Скафандр не был массивным, обеспечивая маневренность и точность движений: например, в нем было легко присесть и поднять с поверхности даже очень маленький предмет. Когда группа достигла обсерватории, и Пол со своими помощниками принялись за работу, в распоряжении Лоры и Дэрека оказалась масса времени для самой настоящей лунной прогулки. Однако, обязанные сохранять визуальный контакт с остальной группой, они не уходили далеко.