— Это еще что за явление Христа народу? — чуть заплетающимся языком спросил Борис Марков. — Чего надо?
— Оставь человека в покое, — вступился за Юру Валерий Архипов. — Раз пришёл, значит, есть дело. Ты ко мне? — обратился он к Иванникову.
— Здорово, Валера. — Юрий демонстративно отвернулся от Бориса. Тоже допросчик выискался! Сам в «конторе» без году неделя, а туда же, строит из себя невесть что. И что в нем Валерий нашёл? Во дворе не один Юрка, все ребята уважают Валеру за справедливость. А Борьку, с его мясистым здоровенным носом, маленькими, глубоко сидящими глазками, как у орангутанга, мальчишки побаиваются и предпочитают обходить стороной.
Но сегодня Юрий Иванников может позволить себе отмахнуться от Борьки, как от мухи. Сегодня пришел к хозяину «конторы», к Дмитрию Потапову.
— Мить, выдь на минутку, — с независимым видом обратился Юрий к парню примерно Сенькиных лет, только пониже ростом и значительно шире в плечах. Тот удивлённо поднял голову.
— А ты кто такой будешь?
— Это с нашего двора. Юркой зовут. Парень что надо, — опять пришёл на помощь Иванникову Валерий. Потапов закончил разливать по стаканам портвейн, забросил пустую бутылку в кусты и поднялся со скамейки.
— Это еще что за секреты? Говорите здесь, — защебетала девица, хватая Дмитрия за руку. Она училась в одной школе с Юрой, в девятом классе. Никем не поддержанная, обидчиво пробурчала: — Тоже мне тайны Мадридского двора.
— Заткнись, Валька, — незлобно цыкнул на неё Митька, вырывая руку. — Ну, что тебе? — спросил он, как только вышли из беседки.
— Сенька во дворе школы ждёт, — прошептал Юра. Глаза Потапова сразу приняли осмысленное выражение.
— Достали? — также тихо спросил он. Юрий кивнул.
— Молодцы.
Митька обнял его рукой, ввёл в беседку и протянул наполненный стакан.
— Пей.
Юре ещё ни разу не приходилось пить вино. Пивом как-то угостил Валерий, но оно показалось горьким, не понравилось.
— Может, я Сеню подожду? С ним? — попытался он оттянуть время. Пить не хотелось, но нельзя же уронить свое достоинство.
— Пей, — повторил Митька. — Цари и те всегда одаривали гонцов, прибывших с хорошей вестью.
— И рубили голову, если с дурной, — не вытерпел Юркиного тор жества Борис. И рубанул воздух своей короткопалой лапищей, будто спуская топор на плаху.
— Сеньке еще найдется. За него не волнуйся.
Митька нагнулся и достал из-под скамейки полную бутылку. Помахал ею перед Юриным носом и опустил обратно.
— Ну, если он тебя за царя не признаёт, может, с «королевой» выпьет? — Валентина уселась рядышком с Юрой, взяла из рук Потапова стакан и протянула его «гонцу». Озорно оглянувшись на Валерия, добавила: — Пей, а то на брудершафт заставлю.
Что это значит, Юра слышал краешком уха и раньше. Теперь же понял, что отказываться больше нельзя. Все наказы и предупреждения матери, как огня боявшейся выпивок, сразу забылись. Он поднес стакан к губам, закрыл зачем-то глаза и залпом выпил.
— Эге, прикидывался телком, а оказался бычком, — одобрил Потапов. Вино, к Юркиному удивлению, оказалось сладким и даже приятным. Спрашивается: стоило ли артачиться?
— Подождите, скоро вернусь, — сказал Митька и пошёл к школе.
…Встречая чаще, чем этого хотелось бы, валяющихся на улицах пьяных, Юрий боялся действия вина. Но вот попробовал — и ничего, кроме легкого кружения головы, весёлости, хорошего настроения. Значит, все, о чём говорила мать, просто враки?! Запугивание?! Валяются на улице не от вина, а от водки. А вино — он где-то читал — даже полезно. Больным для восстановления сил врачи прописывают.
Как только Потапов вышел из беседки, Валентина пересела на свое прежнее место, рядом с Валерием, и на какое-то время всеми забытый Юрий мог впервые рассмотреть «контору» с близкого расстояния. Все были значительно старше его. Юрий старался вникнуть в смысл разговора, но то ли затуманенный вином мозг, то ли форма разговора обрывками на совершенно разные темы не давали уловить нить.
Центром внимания пыталась стать Валентина. Она увивалась вокруг Валерия, и, что особенно удивляло Иванникова, тот не отмахивался от нахальной девчонки, а даже подставлял локоть, на котором она висла. По искусственно скромной улыбке Семёна, откровенно довольному лицу Дмитрия, появившихся в беседке, Юра понял, что все в порядке. Потапов сразу начал с бутылки. Первый стакан он протянул Юрию и торжественно поднял свой.
— За прием в нашу «контору» нового члена, Юрия Иванникова! — Митька чокнулся с Юрием и заорал во все горло: — Ура!