Проснулся от женского крика. Почудилось, будто кричит Валя, зовёт его. Открыл дверцу, прислушался. Ничем не нарушаемая тишина. «Показалось», — решил он, снова закрывая глаза. Повторный крик поднял на ноги. Но куда бежать? Опять тишина. И вот в лесу справа хрустнула сломанная ветка. Валерий бросился туда.
— Молчи, тварь, прирежу, — донесся до него заикающийся Митькин голос. И снова крик, даже не крик, а вопль отчаяния и ужаса разорвал лесную тишину:
— Помогите! Валера-а-а!
В несколько прыжков Валерий очутился в чащобе, где шла неравная борьба. Одной рукой Митька старался зажать девушке рот, второй — завернуть за спину руку. Она отчаянно сопротивлялась. Платье было разорвано, сквозь ветви елей перед Валерием мелькнула обнаженная девичья грудь.
Неизвестно, что придало Валерию больше сил: злость, отвращение к насильнику или тот поцелуй в щеку на берегу реки. Он схватил Митьку за шиворот и рванул на себя. Затрещала рубаха, полетели вырванные с мясом пуговицы. И тут же удар кулака пришелся в повернувшееся к нему красное злое лицо. Митька пошатнулся, выпустил Валю. Она отбежала в сторону и остановилась, стыдливо прикрывая грудь. Митька пригнулся — и тут же острая боль заставила Валерия схватился за ногу.
— Ты что лезешь не в свое дело? — с трудом ворочая языком, прохрипел Митька. — Перо в бок захотел? На аптеку всю жизнь работать собрался?
Валерий распрямился. Только сейчас заметил в руке Потапова нож. Тот самый, со стреляющим лезвием.
— Уходи, Митька, подобру-поздорову. Ножом не запугаешь. Изуродую, мама родная не узнает.
— Сосунок!
— Подонок! На свою девчонку…
— Что тебе здесь надо? Кто тебя звал?
— Я, — крикнула Валя. — Я звала!
Митька вернул лезвие в рукоятку ножа.
— Ну, погоди, шкура. Все равно доберусь до тебя. Не сегодня, так завтра. Да и ты свое схлопочешь, — отступая в лес, пообещал Митька.
— Знаешь, как лягушки прыгают? — крикнула вслед ему Валя и тут же разрыдалась.
— Не подходи, не подходи, не подходи, — заливаясь слезами, повторяла она, хотя Валерий, понимая её состояние, не трогался с места. Потом, прихрамывая, отошел за кусты, сел на пенёк и, задрав штанину, осмотрел рану. Она была неглубокой, но кровоточила сильно. Перевязав ногу носовым платком, спустился к реке и обмыл кровь. По дороге к машине наткнулся на спящих Бориса и Семёна. Попытался добудиться, но ответом было только пьяное мычание. «Погуляли, порыбачили, отдохнули, — подвел Валерий печальный итог. — Сам виноват. Не послушался Вали, выставил напоказ все бутылки. Нате, смотрите, радуйтесь. Дурак».
В сумке девушки Валерий нашел иголку и нитки. Это сейчас самое лучшее средство от слёз. Снова зашагал в лес. Чем ближе подходил, тем громче слышались приглушенные рыдания. Бросил сумку, не показываясь Вале на глаза. Рыдания стихли. Решил вернуться к машине. Маловероятно, что Митька снова полезет к Вале, но лучше разыскать его и держать под присмотром.
Оказалось, что Митька успел проделать тот же путь: он лежал недалеко от машины с зажатой в руке пустой бутылкой. Валерий лёг на спину и смотрел в чистое высокое небо. Думалось о многом и в то же время ни о чём. Хорошо бы покончить с такой жизнью, поднажать на учёбу. Но стоит ли? Второгодничества не миновать, так чего ради костьми ложиться. Деда вот только жаль. Тот в лепёшку разбивается, чтобы он учился. Мать Валерий давно не видел. У неё новая семья, ей не до него. С отчимом не ужился, вернулся к деду. Об отце ничего не знает, кроме того, что жив и хорошо зарабатывает. Это видно по ежемесячным переводам, составляющим двадцать пять процентов его зарплаты…
Валя подошла незаметно. Тихая, растерянная, с опухшим лицом и красными глазами.
— Пойдём домой, — попросила она, — я не могу здесь оставаться.
— Иди помойся — и поедем, — вскочил на ноги Валерий.
— Нет, пойдем. Не хочу на машине. Все, связанное с этим… — Валя закрыла лицо руками и снова заплакала.
Обойдя Митьку, она спустилась к реке. Пока девушка умывалась, Валерий изумлялся ее мастерству — ловко же она залатала платье. Если бы он сам не видел, в каком оно было виде, ни за что не поверил бы, что можно так починить.
— Разбудим Бориса? — спросил Валерий.