Кабан — один из характерных обитателей заповедных зарослей Вахша. Когда-то тугайные заросли были полны ими. Однако неумеренная охота, выкос больших тростниковых массивов и палы, пускаемые по зарослям нерадивыми скотоводами, быстро сократили их число. Может быть, именно этим и объясняется исчезновение из заповедника тигра, в рационе которого кабаны занимали если не основное, то весьма значительное место. За последние годы благодаря принятым охранным мерам сокращение кабаньего поголовья прекратилось.
Кабаны тростниковых массивов Вахша и Пянджа значительно меньше своих собратьев в горах Центрального Таджикистана. Горные кабаны, вскормленные на грецких орехах, всевозможных ягодах и фруктах сары-хасорских лесов-садов, иногда достигают веса свыше полутора центнеров. А самый большой экземпляр, который я встретил в Тигровой балке, вряд ли весил больше 120 килограммов. Все дело в корме. Конечно, тростник и прочие водные растения не идут ни в какое сравнение с кормовыми ресурсами дикорастущих лесов-садов. В заповеднике кабаны в поисках съедобных корней перепахивают своими рылами большие площади на сенокосах, в эриантусовых зарослях, на заросших травой дорогах. В сухие годы, когда озера постепенно высыхают, кабаны таким же способом перекапывают освобождающееся от воды пространство. В октябре дикие свиньи перекочевывают в тугаи и кормятся здесь ягодами джигды месяца два.
Кабаны активны круглые сутки, однако наиболее деятельны ночью. Я всегда считал кабанов ночными животными и поэтому сильно удивился, встретив в первое же лето их стадо на открытом месте часов в 11 дня. Это было в районе Круглого озера, от которого в то сухое лето 1957 года осталась только цепь больших луж, а обширная площадь, освободившаяся от воды, густо заросла невысокой травой, среди которой торчали небольшие островки тростников. Я полз в жесткой траве с телеобъективом в руках, подбираясь к стае белоснежных колпиц, кормящихся на одной из луж. Стройные птицы оживленно расхаживали по краю воды, перекапывая плоскими лопатками-клювами грязь, полную всякой живности. Уткнув голову в траву, я некоторое время полз, прижимаясь к земле, а когда поднял голову, то метрах в двадцати от себя обнаружил целое кабанье стадо, больше десятка голов. В ту же секунду кабаны заметили меня, раздалось короткое, отрывистое хрюканье — сигнал тревоги, — и все стадо кинулось к спасительной стене тростниковых зарослей, спугнув по дороге и колпиц.
Несмотря на крайнюю осторожность, кабаны иногда подпускают человека очень близко. Мне как-то удалось подойти к ним метров на десять. Я двигался по сырой тропинке в мягких кедах совершенно бесшумно, а кабаны увлеклись поисками пищи в густом кустарнике и подпустили меня почти вплотную. Прямо передо мной из молодого тростника поднимался горб здорового секача. Я добрых десять минут сидел рядом с чавкающими кабанами, удерживаясь от искушения подползти к ним поближе и погладить их по щетинистым спинкам. Но вот один секач высунул голову из-за куста эриантуса на тропу и уставился прямо на меня. Я сидел, сохраняя полную неподвижность. Перепачканное рыло с торчащими белоснежными клыками внимательным осмысленным взглядом оглядело мою персону и вдруг, глухо хрюкнув, исчезло в зарослях. В тот же момент все вокруг затрещало под ногами поспешно удирающего стада, а я еще некоторое время сидел, не двигаясь, переживая виденное. Подобные сценки, подсмотренные из жизни диких животных, с лихвой вознаграждают нашего брата натуралиста за долгие часы утомительного выслеживания, подчас в самых тяжелых условиях.
Кабан в Таджикистане — один из объектов спортивной и промысловой охоты. Кабанья охота — довольно увлекательное занятие. Собственно говоря, я сам не охотник и охоту недолюбливаю, но охота на кабана произвела на меня большое впечатление. Прежде всего взрослый секач способен защищаться, а раненый даже опасен для охотника. Поэтому совесть несколько успокаивается тем, что тут риску подвергаются обе стороны. Кроме того, зверь этот до сих пор многочислен во многих районах Таджикистана и в некоторых местах является серьезным вредителем, совершая набеги на возделанные поля.
Охота на кабана — это прежде всего ночная охота, хотя с собаками на кабана охотятся и днем. Теплой сентябрьской ночью, в полнолуние, я осторожно подобрался босиком, как меня учили, к поляне, посредине которой, громко чавкая, рылся огромный секач. В призрачном лунном свете он показался мне с бегемота. В первый раз мне приходилось стрелять в зверя, превосходившего размерами зайца. Кое-как поборов волнение, я поднял ружье и выпалил по зверю картечью. И тут произошло нечто совершенно для меня неожиданное. Я привык к тому, что после моего выстрела дичь или падала (что бывало довольно редко) или убегала, и никогда еще не видел, чтобы дичь сама кидалась на охотника. А получилось именно так. Чуть ли не одновременно со вспышкой выстрела кабан безо всяких колебаний ринулся на меня. Я еле успел отскочить в сторону и, когда он проскакивал мимо, разрядил в него в упор второй ствол, заряженный пулей. Несмотря на то, что стрелял ему в голову, пуля перебила кабану каким-то образом обе задние ноги, лишив его способности передвигаться. Прокатившись по инерции вперед метров пятнадцать и оставив за собой в густых кустах целую просеку, он забился на месте. В этот момент подоспел наконец мой напарник, который и прикончил кабана третьим выстрелом. И только теперь я испугался. Не промахнись кабан на полметра, я бы получил опасный удар — зверь весил около ста килограммов и имел довольно внушительные клыки. А что могут сделать эти клыки, я знал довольно хорошо.
Один из работников заповедника, Виктор Коротков, рассказывал, как он повстречался с кабанами в горах Сары-Хасора. Виктор охотился на густо заросших крутых склонах вместе с компаньоном. Как-то целый день им не было удачи, и только к вечеру на тропинке покрытого зарослями склона его напарник наскочил на старого секача, выстрелил в упор и ранил в заднюю ногу. Кабан кинулся наутек — собаки за ним. Виктор и напарник побежали в разных направлениях, стараясь перехватить кабана. Из-за густых зарослей видимость была не далее трех метров, продвигались с большим трудом. Ориентируясь по остервенелому лаю собак, Виктор лез вверх по склону. Сбоку пыхтел компаньон. Вдруг собаки, яростно гавкая, покатились вниз, проскочив совсем рядом. Виктор решил, что кабан изменил направление, и только стал поворачиваться в обратную сторону, как впереди раздался громкий треск, огромный куст перед ним как бы раскололся пополам, и вырвавшийся оттуда остервеневший вепрь нанес охотнику сокрушительный удар в пах. Виктора как пушинку подбросило вверх и кинуло на большой куст, где он и повис. Кабан ринулся вслед за ним и выскочил у того же куста. Виктор, потерявший было сознание от встрой боли, начал в это время приходить в себя. Такую ситуацию обнаружил вылезший наконец к месту происшествия компаньон. Виктор уже начал сползать вниз, прямо на кабана, и приятель, уяснив, что промедление смерти подобно, выпалил сразу из обоих стволов. Кабан забился в судорогах, окровавленный Виктор свалился на него, и тут наконец подоспели собаки, которые быстро прикончили зверя. Убитый секач потянул 140 килограммов. В заключение рассказчик показал мне солидный шрам, перепоясавший верхнюю часть его бедра.
Самый большой кабан, которого мне пришлось видеть в Тигровой балке, весил немногим меньше этого. Он вышел на закате из тростников на берег озера, вспугнул жировавших уток, напился и рысью тронулся вдоль края воды, забавно вертя своим маленьким хвостиком. В красноватых лучах заката его шкура казалась яркобурой. Временами он останавливался, рылся в иле, ловко поворачивая свое огромное туловище среди старых коряг. Затем он вдруг галопом промчался метров пятьдесят, замер и кинулся в обратную сторону. Мотая массивной головой с поблескивающими клыками, он стал расшвыривать коряги, сопя и хрюкая, после чего столь же неожиданно юркнул в тростники и больше не показывался. По-видимому, у него было веселое настроение. Я наблюдал за кабаном с другого берега, и, право же, зверь отнюдь не казался мне таким уродливым и мрачно тупым, каким его обычно изображают. Это забавное, смышленое животное в значительной степени оживляет дремучие заросли вахшской поймы. Надо надеяться, что численность кабанов будет постепенно возрастать под охраной заповедника. А там, глядишь, может и вновь появятся тигры.