Нутрия — это испанское название зверька, имеющего туземное название «коипу», отсюда и его латинское наименование «Myocastor coipus». У нас его называют также болотным бобром. Родина болотного бобра — Амазонка. Там он живет по болотистым берегам рек и озер, устраивая гнезда в густых зарослях водной растительности или роя норы в обрывистых берегах. Вся жизнь зверька связана с водой, и он очень напоминает бобра, отличаясь от него несколько более мелкими размерами и круглым голым хвостом, как у водяной крысы. Отдельные самцы коипу достигают веса в 16 килограммов. Мех коипу гораздо дешевле бобрового, но тем не менее он сравнительно дорог (до 14 рублей за невыделанную шкурку) и пользуется большим спросом. По этой причине некоторые предприимчивые деятели заинтересовались болотным бобром, и вскоре он был удачно акклиматизирован в Европе. В тридцатых годах нутрия была завезена в Закавказье, где также довольно успешно акклиматизировалась. Затем наступил черед Средней Азии.
В низовьях Вахша условия для разведения зверька были наиболее благоприятны: многочисленные озера с богатой водной растительностью, жаркое лето, мягкая зима; лед на озерах образуется редко и далеко не каждую зиму. Зверек этот может выносить довольно низкие температуры, но лед для него — гибель.
Первые зверьки были завезены в Тигровую балку в 1949 году из Азербайджана. Несколько десятков их было выпущено в озера заповедника, часть же была оставлена в вольерах. Нутрии хорошо освоились с новой обстановкой, и число их в озерах стало быстро увеличиваться; через несколько лет оно достигло промыслового уровня. В 10 километрах выше заповедника, на Гуликовском озере, было основано первое в Таджикистане звероводческое хозяйство — нутриевый промхоз. В основу его работы был положен разработанный в заповеднике метод полувольного содержания нутрий. Заключался он в следующем. Все теплое время года, с марта по ноябрь, нутрии жили на воле, предоставленные самим себе. В то же время на озерах сооружались в большом числе кормовые столики, на которые регулярно выкладывалась подкормка. Здесь же ставились ловушки-живоловки, которые закреплялись в открытом положении. Кормясь в течение всего лета, зверьки постепенно привыкали и к плотику, и к ловушке, так что с наступлением сезона лова переловить их не стоило большого труда. Таким образом, к декабрю большинство нутрий оказывалось в просторных вольерах хозяйства. Здесь производилась выбраковка и сортировка зверей. Беременные самки отсаживались в отдельные домики с загонами, установленными на самом берегу озера. Значительная часть зверей забивалась на шкуры. Декабрь и январь нутрии проводили в вольерах, и никакие морозы не были им страшны. А в феврале — марте зверьков снова выпускали на волю. Метод этот оказался весьма продуктивным, поголовье нутрий все время росло. Они стали самыми обычными обитателями вахшских озер. Промхоз начал сдавать государству ежегодно по нескольку тысяч шкурок. Кроме того, этим делом удалось заинтересовать колхозы, которые тоже стали разводить нутрий на своих прудах.
На родине в условиях влажных тропиков, размножение нутрий не приурочено к какому-либо определенному сезону. В новых условиях зверьки не потеряли этого свойства. Маленькие, дружные семейства нутрий, состоящие из матери и 5–7 молодых, можно встретить на озерах в любое время года. Самец никакого участия в жизни выводка не принимает и держится всегда обособленно. Малыши растут быстро, с самого момента рождения они хорошо плавают и ныряют. Нутрия — сумеречное животное. День оно проводит в норах или на кормовых площадках в густых тростниковых зарослях, а к вечеру выплывает на кормежку. Стоя в это время на берегу какого-нибудь озера, можно слышать со всех сторон из прибрежных зарослей визг и рычание кормящихся нутрий, а зеркало воды во всех направлениях бороздят головы плывущих зверьков.
У нутрии довольно много врагов, от которых она часто гибнет, несмотря на охрану человека. Ее преследуют шакалы, волки, бродячие собаки, орланы-белохвосты, болотные луни. Но самый злейший ее враг — камышовый кот. Шакалы и волки подкарауливают нутрий, когда те переходят по суше с одного озера на другое. Судя по отпечаткам перепончатых нутриевых лап, часто встречающихся на звериных тропах, такие переходы они совершают регулярно. Однако нутрия не так уж беззащитна. Старые рослые самцы могут оказать сопротивление даже крупной туркменской овчарке. Природа снабдила этих грызунов неплохим оружием — двумя парами длинных, острых, как бритва, передних резцов, одним ударом которых зверек может перекусить довольно толстую палку. Мне однажды пришлось наблюдать схватку нутрии с собакой. Последняя напала на взрослую самку, убежавшую из вольеры и направлявшуюся к берегу озера. Зверек повернулся к противнику и глухо заворчал. Собака крутилась вокруг нутрии, стараясь напасть на нее с тыла, но нутрия поспевала всегда вовремя повернуться и наконец, в свою очередь бросившись на собаку, нанесла ей глубокую рану в плечо. С отчаянным визгом собака кинулась наутек, а нутрия с невозмутимым видом продолжала свой путь.
Несмотря на полувольный характер разведения, нутрии не совсем еще привыкли к человеку. При его приближении они принимают угрожающую позу и щелкают своими страшными резцами. Мне пришлось один раз испытать на себе их остроту, и с тех пор я отношусь к ним с должным почтением. Если нужно что-либо делать с нутрией, то зверька хватают за толстый голый хвост. Только вися на хвосте вниз головой, он не может дотянуться до человека своими зубами. Глядя на этих рослых грызунов, мы не раз задавали себе вопрос, каким образом камышовый кот, хоть немного и превосходящий их по росту, но уступающий им в весе, с ними справляется. По-видимому, коты нападают преимущественно на молодняк или на больных, ослабевших от голода или болезней зверьков.
Раз в несколько лет в низовьях Вахша случаются холодные зимы. Температура падает до -20°, озера покрываются слоем льда, выдерживающим человека. Только на самых крупных озерах остаются полыньи, не замерзающие даже в сильные морозы. Для нутрий, оставшихся по разным причинам вне вольер, такой лед — страшное бедствие. Голые перепончатые лапы плохо держат зверька на льду, беспомощно разъезжаясь в разные стороны. Еле двигающаяся по льду нутрия быстро их отмораживает и вскоре становится совершенно беспомощной, делаясь жертвой первого попавшегося хищника. Некоторые зверьки в это время уходят на Вахш, который не замерзает даже в самые сильные морозы, другие пытаются как-то продержаться на полыньях, а большинство попавших в такую переделку пережидает морозы в глубине густых тростниковых крепей, где всегда несколько теплее, лед тоньше и днем обычно тает. Плохо в это время с питанием. Растения прекращают вегетацию, нигде не увидишь свежих побегов, а корневища и водная гречиха скрыты подо льдом.
Ныряют нутрии прекрасно. Мы не раз на легких быстрых байдарках пытались нагнать плывущего зверька. И каждый раз, видя, что противник ее настигает, нутрия ныряла. Переменив под водой направление, она выныривала через несколько десятков секунд в самом неожиданном месте. Не раз приходилось наблюдать, как точно так же молодые зверьки спасались от нападения на них с воздуха болотного луня.
Сейчас перед хозяйством, разводящим нутрий, встала серьезная задача. Резко возросшее поголовье нутрий сильно обеднило бывшую когда-то богатой водную растительность, и зверьки даже в летнее время живут в значительной мере за счет подкормки. Нужно как-то обогащать водную растительность озер. К растущим здесь в естественном состоянии различным рдестам, водной гречихе, рогозу, камышу и тростнику решено добавить так называемый дикий болотный рис — дальневосточное растение, с успехом применяющееся во многих звероводческих и охотничьих хозяйствах для увеличения кормовых запасов водоемов. Однако и природные запасы кормов вахшской поймы далеко еще не исчерпаны, и можно надеяться, что поголовье нутрий в низовьях Вахша в дальнейшем еще более возрастет.
