В 1956 году тигров в заповеднике не замечалось, в 1957 году охота на них в пределах Таджикистана была запрещена. Но эта мера помогла мало. Звери, по-видимому, газет не читали и в следующем, 1958 году опять не появлялись. Только в 1959 году зимой один охотник встретил след в пойме Вахша немного выше заповедника. На этот раз, как и в 1955 году, никаких нападений на скот не было.
Много спорили о том, запрещать охоту на тигров в Таджикистане или нет. Некоторые, защищая эту охоту, ссылались на то, что зверь нападает на домашний скот. Этот довод лишен всяких оснований. Опасности для человека здешний тигр также не представляет. Он может принести даже некоторую пользу в деле охраны заповедника. Так, слух, пущенный нами в 1958 году, о появлении этого хищника в заповеднике, сильно сократил число нежелательных посетителей, в том числе и браконьеров.
Можно надеяться, что укрепление заповедности, восстановление численности кабанов и джейранов приведет тигра в покинутые им места.
ЖИЗНЬ ПОД ВОДОЙ
Как-то раз в жаркий апрельский день я лежал на берегу Дедова озера с биноклем в руках. Мне нужно было выследить, где пара зимородков рыла себе нору. Начало апреля — мертвый период в заповеднике. Зимующие птицы к этому времени все улетают, а летних еще очень мало. Поэтому на озере было тихо. Лишь кое-где вдоль берегов плескались небольшие сазанчики. Вдруг вода посредине озера всколыхнулась, оттуда вынырнула черная блестящая туша, что-то мелькнуло в воздухе, и глухой удар разнесся по озеру. Загадочное существо исчезло, и только волны кругами расходились во все стороны, захватив чуть ли не половину озера. От неожиданности я даже не сразу сообразил в чем, собственно, дело. А это хлопнул «плесом» по воде солидный сом, этак килограммов на 60. «Плесом» здесь называют хвост сома, который считается у местных рыбаков деликатесом. Обычно его жарят, но если рыба достаточно велика, то коптят. А сомы в озерах Тигровой балки и на Вахше водятся большие. Работники заповедника ловили рыбин до 70 килограммов весом. Один товарищ хвалился, что поймал сома даже на сто килограммов. Всем этим утверждениям я не очень-то верил, но только что плеснувший экземпляр в значительной степени поколебал мое неверие. В дальнейшем я убедился, что стокилограммовые сомы — не такие уж басни.
Однажды меня угостили копченым плесом сома, который, судя по хвосту, весил никак не меньше 70 килограммов. В другом случае один из объездчиков изловил большую рыбину на Пионерском озере и специально приехал на Центральный кордон за мной, чтобы я посмотрел на этого «кита» и сфотографировал его. На следующий день, захватив фотоаппарат, я верхом поскакал туда и в сопровождении владельца сома прошел на берег озера. Пойманная рыба плавала в воде, привязанная толстой веревкой, продетой у нее под жабры. Рыбак ухватился за веревку и быстро подтянул упирающегося великана к берегу, где кое-как сумел приподнять над водой голову рыбы, которую я и сфотографировал. Сом весил 58 килограммов. Другой объездчик рассказывал, как несколько лет назад у него на «кармак» — большой крючок-жерлицу — зацепился сомяга килограммов на 70. Только рыбак стал его вытягивать, как сом бешено забился и так рванул прочь, что без особого труда потянул за собой и незадачливого рыбака. Однако у самого берега человек успел ухватиться за дерево, обмотал вокруг него шнур и удержал рыбу.
Летом 1959 года и со мной произошел любопытный случай. Разлив тогда начался рано. Вахш уже в начале июня вышел из берегов, и первая ступень речной террасы оказалась под водой. Ранним утром я плыл на легкой алюминиевой байдарке в густых тростниках по затопленной оленьей тропе. Осторожно орудуя маленьким фанерным веслом, я двигался почти бесшумно-. Глубина под лодкой была около полуметра, может быть, немногим больше. Неожиданно за одним из поворотов показалась блестящая черная спина огромного сома. Она торчала из воды метрах в десяти впереди лодки. Рыба, видимо, не помещалась целиком под водой, что, впрочем, ее не очень беспокоило. Шаря головой в основаниях затопленных стеблей, она что-то выискивала в иле, отчего двухметровые тростинки качались в разные стороны. Под рукой у меня были только бинокль и легкое, как перышко, весло, которым я и решил пощекотать сомовью спину. Слабое течение несло лодку прямо на сома. Я поднял весло над головой, подался вперед и за долю секунды до столкновения изо всех сил трахнул веслом рыбу по горбу. В тот же момент раздался страшный плеск, передо мной выросла стена воды, которая, едва не опрокинув байдарку, окатила меня с головы до ног. Это было столь неожиданно, что я чуть не вылетел из байдарки. Солнце только что взошло, а потому заработанный мною холодный душ был не особенно приятен. Вдобавок водой залило и бинокль, которым я очень дорожил, и записную книжку. После этого я окончательно перестал сомневаться в существовании сомов-великанов в озерах заповедника. Сом, сыгравший со мной такую шутку, должен был весить не менее 80 килограммов. Спина его была столь внушительна, что впору садиться на него верхом. Вдобавок ко всему и из специальной литературы мне стало известно, что сом — одна из самых крупных пресноводных рыб и достигает 300 килограммов веса.
Интересно, что окраска у сомов в Вахше и в озерах различна. Вахшские экземпляры светло-серой окраски и сильно отличаются от темноокрашенных собратьев из озер, спина у которых часто бывает почти черная. Быть может, сомы, как и некоторые другие рыбы, способны менять окраску в зависимости от цвета грунта. Окраска речных сомов прекрасно подходит под мутно-серый цвет воды в реке и гармонирует с цветом илистого грунта, непрерывно перемываемого водой. В озерах же, наоборот, грунт почти черный. Когда мутные воды Вахша вливаются в тихие озера заповедника, с ними вместе сюда приходят и вахшские сомы, так что долгое время после разлива при ловле попадаются светлые и темные рыбы. Однако уже через год, если не бывает нового разлива, светлые особи в уловах рыбаков исчезают, остаются одни темные.
В озерах Тигровой балки, известных своими рыбными богатствами всему Таджикистану, водятся не только сомы. Больше всего здесь, пожалуй, сазанов. Обильная органическая жизнь хорошо прогреваемых и практически не замерзающих озер служит великолепной кормовой базой, которая обеспечивает питанием тысячи крупных рыб. Здесь не редкость сазаны весом до 5–6 килограммов. Средний же вес вылавливаемых рыб — около 1 килограмма. Весной, в марте, когда идет нерест, на озерах временами гул стоит отбоя» сазанов. Рыбы мечут икру на хорошо прогреваемых мелководьях, где и плещутся с особой силой по зорям. Изредка кажется, будто кто-то бьет доской плашмя по воде.
Помимо сазанов, в озерах обычны также плотва, усач. Последний, однако, предпочитает реки и в озерах встречается в большом числе только после летних разливов, когда заходит с речной водой. Однако, несмотря на обилие рыбы в пойменных озерах Вахша, запасы ее используются крайне слабо. Порядок вылова рыбы тут никем не регулируется, не проводится никаких рыбохозяйственных мероприятий. В ближайшее время здесь будет создан рыбхоз, который при правильной эксплуатации рыбных богатств может снабдить рыбой весь Южный Таджикистан.
В озерах вахшской поймы живет крайне любопытный представитель рыбьего царства — маленькая гамбузия — истребитель личинок малярийных комаров. О ней следует рассказать подробнее.
В не столь отдаленные времена пойменные заросли Таджикистана были настоящим рассадником малярии. Эта болезнь свирепствовала не только в зарослях Вахша, но и в Гиссарской долине и во многих других районах республики. Приехав в заповедник, я столкнулся там с массой комаров и, не будучи специалистом в этой области, решил, что среди них немало малярийных. Каково же было мое удивление, когда аспирант-энтомолог, приехавший в Тигровую балку за малярийными комарами, несмотря чуть ли не на месячные усилия, поймал только несколько десятков малярийных комариков. Куда же они девались?