Что это, цепная реакция? От Джейн к нему, от него - к Николя, от Николя - ну, допустим, к Майку Бьюкенену-Смиту... А вот что потом? Майк мог обучить этому трюку Элинор, свою жену. Но ведь с ним самим Элинор этот фокус не проделывала! И сам Джеймс не просил её это сделать, забыл, должно быть. С другой стороны, если Майк приобщил Элинор к новому искусству, то она вполне могла отрепетировать свое мастерство на Бене Вальдшнепе. Что же касается Бена, то Джеймс не сомневался, что, лежа в одной постели с Тони, бизнесмен не только спал... Не говоря уж о том, что, надеясь на зачатие ребенка от Джеймса, методичная Тони наверняка предпринимала все возможное, чтобы Бен исправно выполнял супружеский долг. Вот, значит, каким образом замкнулся круг... Джеймс задумчиво поскреб небритый подбородок. А потом традиция внезапного яйцехватания, заложенная Джейн Аберкромби, передастся уже вертикально, от поколения к поколению. Занятно, черт побери!
Джеймс, стоя перед зеркалом, брился, когда вошел Кайт.
- О, вы уже проснулись!
- Доброе утро! - улыбнулся ему Джеймс, выключая электробритву. Извините, я, кажется, немного проспал.
- Ерунда, мой мальчик, - великодушно отмахнулся Кайт, усаживаясь в кресло. - Майра Уотерс тоже сказала, что вам нужно отоспаться после ночной вахты. - Джеймс внимательно посмотрел на старика; в глазах Кайта не было и тени сарказма. Кайт развел руками и добавил: - А кто я такой, чтобы спорить с нашей очаровательной регистраторшей?
Нашей регистраторшей, подметил Джеймс.
- Спасибо, вы очень добры, - осторожно промолвил он.
- Вовсе нет. Между прочим, миссис Уотерс очень высокого мнения о ваших профессиональных способностях. По её словам, вы уже приобрели весьма похвальную репутацию. - Неожиданно Кайт пристально воззрился на него. Значит, говорите, с Вальдшнепом все в порядке?
- Да, все в ажуре, - заверил его Джеймс, выдувая из электробритвы остатки щетины. - Надо же, недавно заменил плавающую головку, а ножи, похоже, затупились, - обронил он вскользь, пытаясь изменить тему.
- А я вот предпочитаю безопасную бритву, - сказал Кайт-Фортескью, поднимаясь и расхаживая по комнате. - Обожаю сам процесс взбивания пены, намыливания помазком... - Чуть помолчав, он улыбнулся и сказал: - Что ж, я вас, наверное, задерживаю...
- О, нет, что вы! - поспешно возразил Джеймс.
- Кстати, - Кайт приостановился уже в дверях. - Ваша тетушка приглашает вас к обеду. И ещё - полчаса назад она подтвердила свою готовность профинансировать вас на оформление нашего партнерства.
- Здорово! - восхитился Джеймс.
- Наши адвокаты составят договор и уладят все формальности. Пусть эти бездельники отрабатывают свои головокружительные гонорары. - Брови Кайта вопросительно изогнулись. - А скучать вы здесь не будете? Молодому человеку не так просто развлекаться в нашем захолустье.
- Мне здесь очень нравится, - искренне ответил Джеймс. - И я вам страшно признателен...
- Благодарите свою тетушку, - сказал Кайт. - Я делаю одолжение только самому себе. - Он уже повернулся, чтобы идти, но в последний миг спохватился. - Да, чуть не забыл... Нас всех приглашают сегодня вечером на ужин к лорду и леди Уиппл. Они только что вернулись. Они зовут меня, вас, вашу тетю и её очаровательную дочь.
- Китти? Это она - очаровательная?
Кайт ухмыльнулся.
- Все молодые женщины по-своему очаровательны, дружок. К ним только подход нужно найти. Да, там будет ещё граф из Швейцарии. Чимаролли. Он живет пока в доме Уипплов. Вы ещё с ними не познакомились?
Наташа...
Джеймс невольно улыбнулся. Кайт вопросительно смотрел на него, терпеливо дожидаясь ответа.
- Нет, я уже знаком с ними, - спохватился Джеймс. - Они попали в незначительную дорожную аварию, и граф получил сотрясение мозга. Так, ничего серьезного. Я хотел поместить его в клинику, но его супруга об этом даже слышать не захотела. Но сейчас уже все в полном порядке.
- Прекрасно. Славная парочка, да? Ваша тетушка очень им симпатизирует. Особенно графу.
- Да, они очень милые, - согласился Джеймс.
Час спустя Джеймс сидел за обеденным столом в Пони-коттедже напротив тети Агаты и её омерзительной дочери. К его изумлению, тетка водрузила на стол бутылку шампанского.
- Поздравляю тебя, Джеймс, - сказала она, устремляя на него свой орлиный взор. - Похоже, ты, наконец, взялся за ум.
Китти тоже, скрепя сердце, выпила за его успехи. Несмотря на великодушную характеристику, которую дал ей Кайт, Джеймсу она казалась сейчас коброй, у которой вырвали ядовитые зубы. Отвратительная, но уже не опасная. И все же ему стоило немалого труда заставлять себя смотреть на кузину без содрогания.
Джеймс распрощался с родственницами в три часа, получив наказ к восьми вечера быть уже при галстуке, готовым к выходу. Сами они поедут с Кайтом, а Джеймс последует за ними в своем "ягуаре", чтобы иметь средство передвижения на случай внезапного вызова. Так задумал Кайт.
- Его мозг не уступает самому мощному компьютеру. Он - настоящий финансовый гений. И - милейший человек. - Лорд Уиппл - долговязый лысый мужчина с добрыми, как у спаниеля глазами, - характеризовал так графа Чимаролли, своего гостя. Ни граф, ни графиня пока ещё не спустились. Лорд Уиппл пояснил, что разрешил им пожить у себя ещё недельку, пока не закончатся отделочные работы в старинном особняке, который они недавно приобрели.
В разговор вступила леди Уиппл - невысокая, седовласая женщина со строгими чертами лица.
- На первый взгляд, - сказала она, обращаясь к леди Кутилоу, - может показаться, что они с Наташей довольно разные и не очень подходят друг другу. Однако впечатление это обманчивое. Вот увидишь, Агата, Наташа тебе понравится. Она - писаная красавица, хотя некоторые, возможно, и сочли бы её внешность излишне, как бы точнее выразиться... броской.