Он никак не мог понять, что стряслось в его отсутствие. Догадок не осталось, и демон просто ждал, когда любимая решится заговорить сама, когда немного успокоится и сможет подобрать нужные слова. Ей так больно, — промчалась в голове Геральда мысль. — Неужели что-то случилось с Вики… Или с Дино? А, может, с Бонтом… Так или иначе, для нее, на данный момент, важнее не расспрашивать, а просто побыть рядом. Совладать с возникшим желанием самовольно заглянуть в ее бездонные глаза, чтобы прочитать в них причину тревоги, было очень тяжело, но преподаватель из последних сил держал себя в руках. Мисселина, чувствуя его заботу и беспокойство, нежность, искренность чувств, и, одновременно с этим, исходящую от него внутреннюю напряженность, немного перевела дыхание, собравшись в мыслями, и тихо произнесла, все крепче сжимая сильную ладонь, которую схватила впопыхах, не отпуская:
— Геральд… Кроули донес в Совет Серафимов на нас… теперь мы никогда не сможем быть вместе, все кончено…
— Что? Да как он посмел! — в негодовании гаркнул мужчина, вскочив на ноги, смотря на опаленную его неожиданным гневом Мисселину, прижимающую к груди края теплого плаща. — Они не посмеют! Даже если вдруг нас разделят, и ты будешь преподавать только в Школе, а я — на факультете Ада, то мы все равно сможем видеться, хоть и не часто…
— Нет… Сегодня вечером Совет вынес окончательный приговор… Я больше никогда не увижу тебя, Геральд, — зарыдала, обхватив его торс, женщина с белыми крыльями. Шаль от резкого движения слетела на плечи. — Завтра нас разлучат, и этот холодный огненный закат, пронизывающий ветер и твой лик — единственное, что я увижу перед своим уходом…
— О чем ты говоришь, Лина, что за чушь? Куда тебя определили перевести? Где ты будешь теперь, по новому указу Небесного Града?
— В Вечности, — тихо прошептала она. — На рассвете назначена моя казнь… Прошу тебя, свет моей души, не отпускай меня… я практически не чувствую ног, и… голова немного кружится… Запомни меня такой, какая я на самом деле есть, Геральд. Прошу, запомни меня счастливой… Не забывай, что между нами было, и не жалей ни о чем…
Демон замер, словно окаменев, прижавшись к любимой, прильнув губами к ее лбу и подняв туманные глаза к небу, сжимая внутри горла оглушительный рев, разрывающий его изнутри.
Неужели это конец…
========== Видение (Человек в маске, Сара) ==========
Сара обернулась и услышала звон колоколов. Как в том самом кошмаре, который она всеми силами старалась выбросить из головы. Уши тут же заложило, заполнив звуковой вакуум белым шумом с неприятным свистом. Девушка замотала головой, пытаясь от него избавиться, но это не помогало.
Она шла, пробираясь между стволов деревьев сквозь непролазный подлесок, слегка припорошенный первым снегом, похрустывающим под ногами. Накрахмаленное белое полотно, покрывшее мертвецки-черные ветви деревьев, напомнило ей ритуальный саван, в который раньше, по местному обычаю, заворачивали тело умершего и сжигали на погребальном костре. Девушка медленно ступала по узеньким протоптанным дорожкам, которые оставили дикие животные. Она боялась свернуть не туда, хоть и сама не знала, куда именно держит путь, и что ее ждет в конце.
Хруст промерзшей под слоем инея листвы разнесся эхом по чаще, спугнув пару рябчиков, что поспешили скрыться вдали. От холода по рукам ученицы побежали мурашки, а волосы покрылись снежинками, неспешно падающими с чистого серовато-белого неба. Чувствуя, что осеннее пальто, надетое на ней, а также отсутствие шапки и варежек было не лучшим вариантом для путешествий, девушка спешно накинула на голову глубокий капюшон, и, растирая красные кулачки, в которые превратились ее аккуратные кисти рук, поспешила обойти еще один природный холм. В горле пересохло, а ноги ускорили бег. Прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, Сара словила себя на мысли, что ее тело ищет что-то, связанное с водой. Взобравшись на возвышенность, ее взгляду открылась картина: впереди, на расстоянии вытянутой руки, она заметила замерзшее озеро, со всех сторон окруженное сломанными ветками деревьев, упавшими в воду, и пересеченное поперек полуразрушенной бобровой плотиной, бывшей некогда домом для зверьков.
Заплутавшая остановилась, засмотревшись на природную красоту этого места, задумавшись, как было бы замечательно посетить это место летом или поздней весной… От мыслей ее отвлек крик филина, перелетевшего с одной ветки на другую; пелена снега начала осыпаться из-под его лап под одинокое уханье ночного хищника; девушка перевела взгляд с птицы на озеро и отшатнулась. Перед ней разлился огромный водоем, заполненный алой кровью; от жидкости исходил неприятный запах, от которого желудок девушки сжался в беспорядочный комок.
— Смелее… — раздался чей-то знакомый голос позади нее. Сара дернулась, оборачиваясь.
— Вы?.. — вскинув брови от удивления, выдавила из себя она. В следующую секунду она набрала воздуха в легкие и что есть мочи закричала, — Дерек! Мистер Никсон! Он… он здесь! На помощь!
Зажав в руках длинную трость с тяжелым латунным набалдашником, Человек в маске не сдвинулся с места, не сводя взгляда с Сары, словно пытаясь подчинить себе ее волю. Скосив глаза на появившегося перед ней из-под земли мужчину, она начала замедлять свои вопли, а потом замолчала вовсе, сконцентрировав все внимание на его серо-голубых глазах, что продолжали выжидающе смотреть на нее.
— Ты же знаешь, что тебя никто здесь не услышит, так ведь, Сара? — обратился к ней директор цирка.
В голове гулом пронеслось: «Не услышит, не услыши-и-и-и-т, не услыши-и-ит», отбиваясь от костяных стенок ее черепной коробки, образуя множественное эхо. Звук стучал по вискам, лицо и щеки горели, будто ее обсуждал весь Сентфор и его ближайшие окрестности. Девушка хотела убежать, но ее ноги, превратившиеся в корни могучего дерева, крепко вросли в землю. Человек в маске неспешно приблизился к ней; Сара вновь пыталась закричать, но ощутила, как горло сжала невидимая рука.
— Дорогая, после прошлой встречи в цирке ты плохо меня поняла? — растягивая вопрос, леденящим полушепотом произнес мужчина, смакуя каждое слово. — Ты и твои друзья не сможете убежать от меня, как бы не пытались. То, что ты видишь там, — он махнул рукой в сторону, откуда пришла Сара. — прошлое. Тут — указав себе под ноги. — настоящее, а вон там — директор показал раскрытой ладонью на кровавое озеро, — ближайшее будущее. И оно всецело зависит от того, какой выбор ты сделаешь. Ты слышишь меня?
— Да… — закивала она, зачарованная голосом.
— Что это у тебя? — изогнутая трость потянулась к ученице и резко рванула плетеную сумку с плеча. Девушка пыталась ему помешать, но плохо контролировала свое тело — он управлял ею. Круглая пуговичка, не выдержав такого небрежного обращения, оторвалась, отлетев в сторону, и содержимое выпало на поблескивающий снег.
Человек в маске нагнулся и подобрал предмет.
— Книга Теней? Ты еще и воровка, маленькая проказница… ну ничего — думаю, у меня найдется подходящая маска и для тебя…
Сара почувствовала, как незримая рука отпустила ее, и голос возвращается к ней. Спрятав потрепанную книгу под черный плащ, он вновь посмотрел на нее, вероятно, ожидая ответа. Девушка покорно опустила глаза вниз, боясь поднять взгляд на него.
— Да будет так, Хозяин, — робко шептали губы наперерез ее мыслям.
Директор ухмыльнулся, поправив маску, и начал вращать трость. Вокруг них послышались чьи-то шаги, и через миг к холму засеменили его чудики. Уродцам с трудом давался подъем, но они старательно цеплялись за торчащие корни растений и пни. Впереди всех вприпрыжку бежал Мордогрыз, размахивая маской. Внутри Сары похолодело, ее расширившиеся до предела зрачки забегали из стороны в сторону. Ладони покрылись узорчатой корочкой инея, окоченев.