— У! Підходь! — завив він, умить розтрощив голову одній відьмі і відтяв лапу з двозубом іншій.
Жменька крутився між відьом як дзига. Одній перебив держак двозуба, іншій зніс півголови.
Никодим бився поруч. Спритно присівши, він підрубав ноги одній потворі, і, не встигла вона ще й упасти, як водяник розсік її топорем навпіл — від лівої ключиці до правого стегна.
Андрій вихопив з лап потвори, яку щойно розполовинив Никодим, двозуб і запустив його в живіт велетенській відьмі, що горою сунула на нього. Потвора кинула свою зброю і зі скаженим криком вирвала з черева двозуб разом з кишками. В мент ока Андрій підскочив до неї і відтяв голову. Тут козак помітив, як одна з відьом присіла і, націлившись у живіт Кулаці, стрибнула вперед.
— Бережись, Кулако! — крикнув він, підскочив і на льоту простромив потворі голову. По інерції козак упав зверху на поранену відьму, і вона в агонії шарпонула його по грудях пазурами. Андрій скрикнув і миттєво схопився на ноги. Каптан і сорочка були розірвані, на грудях забагряніли кров’ю сліди від кігтів. Кулака кинувся був до нього, але козак лише труснув чубом.
— Пусте! Бий їх, Кулако!
Лісовик орудував молотом, як маятником, і з кожним його змахом відьми, розчепіривши лапи, розліталися на всі боки, як жаби.
Але нападників було набагато більше, щойно хтось із характерників чи білої нечисті долав одну потвору, як одразу ж на її місці поставали дві, а то й три. Юрба навіженої нечисті верещала і вила, кидаючись на оточенців.
— Ач як вони за нас узялися! — крикнув Никодим.
— Ми теж не ликом шиті! — відповів йому Жменька і простромив горло ще одній бестії.
Вітряк зійшовся одразу з трьома відьмами і яро відбивався. Двозубець однієї з них ковзнув по стегну домовика, той зойкнув, крутнувся і спершу відтяв потворі, що його ранила, обидві руки, а потім розтрощив їй голову. Дві інші кинулися на домовика, але Бородавка підставив ногу одній, вона впала, і характерник одразу ятаганом простромив її, а Кулака відтяв голову іншій.
Жменька був поранений у праву руку, і бився тепер лише лівою, орудуючи клинком так само вправно, як і правою.
Топір Никодима зносив відьомські голови, рубав кінцівки, розпанахував груди.
— Ти великий воїн, Никодиме, — кричав Бородавка, важко дихаючи, — я ще не бачив, щоб із топорем так спритно обходилися!
Андрій помітно ослаб. Рани від пазурів на грудях сильно кровоточили, але в козака була вірна і тверда рука, і на його рахунку був уже не один десяток потвор. Навколо оточених бійців уже здіймалися гори понівечених тіл, утворюючи страшну барикаду.
Никодим, закрутивши «млин», пішов уперед. Відразу три потвори звалилися на землю, корчачись від смертельних ран. Та раптом водяник спіткнувся, і одна з відьом таки дістала його своїм двозубцем. Гострі вістряки вп’ялися в лівий бік Никодима. Водяник скрикнув і рвонув назад, потвора кинулася на нього.
— Ух! — видихнув Никодим, розсікши їй надвоє череп і з зусиллям висмикуючи топір.
Бій тривав уже кілька годин, і потвор помітно поменшало. Аж раптом при березі щось сильно вдарило по воді, і над плавнями пролунало оглушливе ревіння. Відьми радісно завили і відступили. Верболіз затріщав і на галявину виповзла величезна істота з жаб’ячою мордою, двома довгими гострими рогами на голові і широченною, всіяною іклами пащею. Вона повзла на череві, просуваючись на трьох парах ракоподібних лап, а з кожного боку в неї стирчало по дві пари гігантських клешень.
— Анциболот, — видихнув водяник, — а сил уже нема…
Істота вхопила клешнею одну з відьом і перекусила необережну спільницю навпіл.
Уперед виступив Кулака.
— Відійдіть! — пробасив гігант і відкинув убік вершляг.
— Обережно, Кулако! — крикнув Андрій. — Потвора небезпечна!
Кулака розставив руки і пішов на анциболота, а той кинувся на лісовика. Кулака ледве ухилився від могутніх клешнів і встиг схопити одну з них. Анциболот заревів, а лісовик рвонув, що було сил, і клішня відірвалася, а слідом за нею відірвалася і друга. Потвора несамовито вдарила хвостом об землю, змахнула іншими двома клешнями і однією поцілила лісовикові в голову. Кулака похитнувся, але встояв, і тоді потвора, ставши дибки, вп’ялася зубами в праве плече лісовика. Кулака скрикнув від нестерпного болю, але не відступив. Спритно вивернувши праву руку, він ухопив анциболота за нижню щелепу, а лівою за верхню. Потвора смикнулася всім тілом і розімкнула щелепи, але Кулака, зібравшися з силами, став розтуляти пащу тварюки. Анциболот почав задкувати, Кулака ж не відпускав його, все більше й більше розтуляючи пащу. І от щелепи потвори не витримали, затріщали кістки, і паща розірвалася. Кулака щосили рвонув нижню щелепу, і та безпорадно звисла. Не давши анциболоту оговтатися, лісовик перехопив його за шию і різко підняв догори. Тріснув хребет, тварюка жалісно замугикала і затихла, лише її хвіст якусь хвилю ще продовжував судорожно звиватися.