Іван схопив Андрія за комір.
— Бач, який сміливий! Ти не зрозумів, хто ми?
З пащі перевертня так смерділо, що Андрія ледве не знудило.
— Як же не зрозуміти! Перевертні.
Іван відпустив Андрія.
— Хто ви? Козаки? — спитав.
— Козаки, — відповів Бородавка.
— А нам однаково, — кинув Богдан. — Усе одно під ніж підете.
Андрій знизав плечима.
— Усі ми коли-небудь помремо, — байдуже зауважив він.
— Ага, тільки ви раніше, — зареготав Іван.
— А де ж ваш батько? — мов би між іншим поцікавився Бородавка.
— Бач який цікавий! — буркнув Іван. — Нема батька. Характерники вбили. А тобі-то яке діло?
— Давно? — вдаючи співчуття, запитав Андрій.
— Та що ти з ними теревені розводиш? — гаркнув на брата Богдан.
— А тобі що! — відрізав Іван. — Може, мені охота з ними поговорити…
— А ми, між іншим, знавали багатьох характерників! Мо’, і тих знаємо, — сказав Андрій, кинувши швидкий погляд на коника.
— Та ну? — здивувався Іван.
— Як їх звали? — запитав Бородавка.
— Мамка знає, — відворкнув Іван. — Ма, як тих чаклунів звали?
Стара відклала тесак убік.
— Як звали? Одного Охрім Чуб, іншого Стецько Замогильний. Бородавку пересмикнуло.
— A-а, знаю, знаю. Неприємні люди… Не раз мав з ними передирку… Один здоровий такий, морда віспою побита, а другий хирлявий і рудий!
Стара аж рот роззявила.
— Ба! І правда, вони!
Іван схопив Бородавку за барки і підняв.
— Де вони? — ревнув він.
— А де ж їм бути? — здивувався Степан. — на Січі!
Перевертень жбурнув Бородавку на підлогу.
— Ех, добратися б до них! — стис кулаки перевертень.
— Можемо влаштувати, — сказав Андрій. — Якщо нас відпустите.
— Ще чого! — гаркнув Богдан. — Знаємо вас. Обдурите й оком не змигнете!
Андрій ображено скривився.
— Та хай мене грім заб’є, коли обдурю! І в Степана зуб на них.
Іван почесав потилицю.
— А що? Може послухати козака? Ма, що скажеш?
— А що мама? А як же м’ясо? — визвірився на брата Богдан.
— А вам що, цих не вистачить? — Андрій кивком голови вказав на нечисть. — А замість нас тих характерників матимете…
— Я проти, — мотнув кошлатою головою Богдан.
— Подумати треба, — клацнув зубами Іван.
— Вийдіть та переговоріть, — сказав Андрій, — ми ж то не втечемо.
Стара відьма, роззявивши рота, дивилася то на одного, то на іншого сина.
— Що, синочки? За батька помститись охота?
Іван кивнув, а брат обурено гаркнув:
— Як же не охота?! Але ж обдурять!
— Козак — душа правдива! — гаряче запевнив перевертня Бородавка.
Богдан пнув його ногою.
— А ті хіба не козаки були?
— Так то ж характерники, а не козаки! — вигукнув Степан. — Тьху на них, нелюдів!
— Бач як заговорив, — здивувався Іван.
— У мене на них зуб, — відповів старий характерник.
— Ну що? — Іван повернувся до матері та брата. — Вийдемо поговоримо?
— Гаразд, — невдоволено буркнув Богдан, і перевертні разом з матір’ю вийшли з землянки.
— Що ти надумав? — пошепки спитав Бородавка.
— Придивися до Коника.
Бородавка придивився: копитце конюшного злегка смикнулося.
— Я знаю цю отруту, вона так діє на погань. Вони зараз відійдуть.
І справді, за якусь мить Коник підвівся й озирнувся, а слідом за ним встав і Никодим.
— Т-с-с-с! — цикнув Андрій.
— Я все чув, — пошепки сказав Коник, розрізаючи тугі вузли на руках Андрія.
— І я чув. Перевертні, — прошептав Никодим, звільняючи від пут Бородавку.
З вулиці долинали голоси братів-перевертнів. Вони галасливо сперечалися між собою, час від часу повискувала і баба.
Козаки і нечисть, приготувавши зброю, сіли за стіл. На столі лежав хліб і сало, тож Никодим узяв кусень хліба, відрізав шматок сала і став жувати.
— Знайшов час, — буркнув Бородавка.
— Гм-м-м! І я їсти хочу! Кабана з’їв би! — сказав Коник і собі відрізав хліба й сала.
— Чого це вони? — здивувався Степан.
— Від отрути відходять, — посміхнувся Андрій.
Шум надворі нарешті затих.
— Жараж почнеччя, — промимрив Никодим, дожовуючи їжу.
Першим увійшов Іван.
— Вважайте, що вам пощас… — не договорив він і застиг на порозі як укопаний.
Слідом зайшли Богдан і баба.
— Що?! — заревів перевертень.
— Йой! — зойкнула відьма і схопилася за серце.