— Борсук, — прошептав Дорош.
Але він помилився, то був зовсім не борсук.
З нори визирнула голова якоїсь дивної істоти. Ніс картоплиною був завбільшки з кулак, лапаті вуха стирчали обабіч голови як лопухи, величезні смарагдові очі, здавалося, от-от вилізуть з орбіт, а й без того широкий рот розплився в посмішці мало не до вух. Зблиснули два заячих зуби, й істота відразу вилізла з нори. Сама вона була завбільшки з доброго хорта, все тіло її, крім обличчя і долонь, було вкрите світло-сірою вовною. Істота сіла біля нори і почухало потилицю.
— Потороча! — вигукнули характерники.
Істота посміхнулася ще ширше.
— Степова! Цур тобі! Пек тобі! — Бородавка осінив себе хрестом.
Дорош потягнувся за пістолем, але Андрій перехопив його руку.
— Тобі потрібні неприємності? — сказав характерник. — Не чіпай її, і вона тобі нічого не зробить. — І, діставши з торби круглу хлібину, простягнув його істоті.
Потороча підійшла до Андрія, взяла хліб, кивнула і сховалася в норі, а трава знову стала на місце.
Бородавка голосно видихнув, а Андрій розсміявся.
— Ну що, Степане, не розслабило?
Бородавка фиркнув.
— Раз на раз не попада…
Ошелешений Дорош перевів погляд з одного козака на іншого.
— Що це було? — запитав він.
— Степова потороча, нечисть. Може накапостити, а може й допомогти, кому як, — відповів Андрій і скоса глянув на Бородавку.
— Це вже точно, — сказав той, понуривши голову, але вже по хвилі оживився. — А що, пускай коней, молодь! — І, присвиснувши, щосили стьобнув нагайкою свого жеребця.
І полетіли коні стрілами, розсікаючи височенну траву та полохаючи степове птаство. За якусь мить вдалині видно було лише козацькі шапки, а згодом зникли і вони. Птаство заспокоїлось і повернулося до своїх гнізд, прим’ята трава піднялася, зійшлася, і сліду за козаками не лишилося. А з нори знову вилізла потороча, видерлася на горбочок і помахала козакам услід рукою, в якій тримала шматочок хлібини…
3
Ніч. У козацькому курені вже давно не світилося і лунало дружне хропіння козаків. Тоненький серпик молодого місяця плив небом, то ховаючися за хмару, то показуючись у всій свої красі. Десь над куренем сюрчав цвіркун, сюрчав так голосно, немов хотів заглушити нічні козацькі рулади, а в будці, неподалік від куреня, тихо повискував улюбленець козаків пес Бровко. Козак, що стояв на варті, також тихо дрімав, припершись до стіни куреня.
Кроках у тридцяти від куреня стояла конюшня, там панувала тиша, лише іноді пофиркували коні. Приміщення конюшні було досить велике, на сто п’ятдесят коней, і порожніх стійл у ній не було. Усі коні спали, лише двоє жеребців лунко хрумаючи жували овес. У куті, ліворуч від входу, лежала величезна купа соломи зі встромленими в неї вилами.
Раптом у купі щось зашурхотіло, і з соломи показалася голова з густою, схожою на кінську гриву шевелюрою. Істота вискочила з соломи і потягнулася. Її ноги, що закінчувалися копитами, були вкриті довгою шерстю. На істоті були коротенькі штани і сорочка. Обтрусившись від соломи, істота діловито пройшлася вздовж стійл. Дійшовши до стійла жеребця Дороша, вона перестрибнула через дверцята. Сівши верхи на коня, зайшлася перезаплітати косички. Робила це спритно й моторно, і вже за якусь хвилину перейшла до наступного коня. Але що це? Істота враз чомусь нагострила вуха і принишкла. Ще мить — і вона кинулося до вікна, у яке влетів здоровенний кажан. Піймавши кажана, істота миттєво скрутила йому в’язи і викинула у вікно.
— Гм-м-м, — заіржала вона, як кінь, — кровопивця! Чекай сонечка!
Постоявши ще якусь мить коло вікна, істота повернулася назад, до коней.
— Гм-м-м! Новенькі! — зраділа вона, завваживши двох жеребців, що стояли коло корита з вівсом.
Істота хотіла взятися за гриву білого жеребця, але її руки раптом пройшли крізь шию тварини… Густий туман огорнув двох коней і замість них постали характерники Сивий і Бородавка.
— Конюшний! — вигукнув Андрій.
Конюшний високо підстрибнув, але Андрій піймав його на льоту.
— Не бійся, майже свої, — сказав характерник конюшному, який намагався вирватися з його рук, — ми характерники, чув про таких?
Конюшний затих.
— Гм-м-м, чув. А піймали навіщо? — запитав він.
— Пустити? Не втечеш? — запитав його Андрій.