В тисках льда
История острова Врангеля.
19-го августа с/г. канонерская лодка Красный Октябрь (бывший ледокол Надежный), снаряженный Гидрографическим Управлением, достиг острова Врангеля, на котором 20-го августа был поднят Красный флаг для окончательного в закрепления за СССР.
По странному стечению обстоятельств, этот большой остров, расположенный в Ледовитом океане всего лишь 150 верстах от северо-восточного побережья Азии, невдалеке от Берингова пролива и в районе плавания китобойных судов, был открыт сравнительно недавно и до сих пор еще мало исследован. Голый и неприветливый, он долгие годы никого не интересовал и лишь в самое последнее время притянул к себе всеобщее внимание, благодаря тому, что две мировые державы — Англия и Соединенные Штаты — пытаются оспаривать права на него у СССР.
Какую же ценность этот остров так внезапно возымел в глазах капиталистических государств? Ведь, он иногда совершенно недоступен из-за окружающих его полярных льдов. А насколько суровы условия жизни на нем показывает ряд могил, появившихся на его негостеприимных берегах с тех пор, как непрошенные посетители стараются проникнуть в его тайны. Оказывается, остров Врангеля лежит на кратчайших воздушных путях сообщения из Европы на Дальний Восток и в Австралию и сможет в будущем служить удобной авиационной базой. Кроме того, он лежит на морских путях сообщения к нашим великим восточно-сибирским рекам и, наконец, представляет и некоторый экономический интерес, т. к. на нем водятся пушные звери. Преимущественные права СССР на владение островом Врангеля выясняются из краткого очерка истории его открытия и исследования.
Остров Врангеля, как и соседний с ним остров Геральд, в доисторические времена отделились от азиатского материка, с которым имеют большое сходство по своему строению. Остров Врангеля имеет длину в 60 миль по параллели, и ширину в 17 м. по меридиану (не считая прибрежных кос). Он очень горист: горы проходят вдоль него и образуют три цепи, из коих средняя — самая высокая. В средней цепи находится пик Берри, высотою около 2500 фут., господствующий над островом и занимающий центральное положение. Поверхность острова покрыта мхом и лишаями; на нем в большом количество водятся морские птицы: чайки, утки, бакланы; из млекопитающих попадаются песцы и медведи. В 12-ти милях к востоку от острова Врангеля расположен остров Геральд, схожий с ним по общем характеру.
Первые сведения о существовании большого острова у северных берегов восточной Сибири появились вскоре после проникновения русских в северо-восточную Азию и первоначально носили легендарный характер. Определенные упоминания о неизвестной земле появляются с середины XVII столетия, и их мы находим в целом ряде донесений различных казаков, в показаниях посещавших Анадырский острог чукчей и донесениях толмача Дауркина, побывавшего в 1763 г. в чукоцкой земле. От Дауркина до нас дошла интересная рукописная карта Сибири 1765 г., на которой против мыса Северный показан большой остров, соединявшийся с Америкой. (Эта карта еще в 1877 г. хранилась в Московском Архиве Министерства иностранных дел).
На карте, начерченной в 1763 г. нашим гениальным ученым-самородком М. В. Ломоносовым и приложенной к его труду „Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного прохода Сибирски океаном в восточную Индию“, также помещен большой остров „Сомнительной“ очень близко от действительного места о-ва Врангеля.
Первым из европейцев видел остров Врангеля, вероятно геодезии сержант Андреев, работавший в 1764 г. у северных берегов Сибири по описи медвежьих островов. В своих донесениях Андреев указывает, что даже направился к „Большой Американской земле“ (как он ее обозначил), но, не доезжая до нее 20 верст, повернул обратно, испугавшись многочисленных человеческих и оленьих следов на льду, ведших к острову. Последующие русские экспедиции не внесли ничего нового в вопрос о таинственном острове. Лишь Ф. П. Врангелю удалось разобраться в этих рассказах и слухах и строго научно доказать, что никакой большой земли на севере Сибири не существует, а есть сравнительно не очень большой остров.
Лейтенант русского флота Ф. П. Врангель был отправлен в 1820 г. Морским Ведомством в качестве начальника одного из отрядов экспедиции для производства описи у устья реки Колымы и для отыскания неизвестной земли. В то время наилучшим способом исследования полярных стран считалось передвижение на санях. И действительно, парусным судам было весьма затруднительно, а подчас и совершенно невозможно, маневрировать во льдах, но санный способ также не отличался надежностью, т. к. всецело зависел от состояния и крепости льда. Как раз зависимость его от условий льда и выявилась в поездках Врангеля.