«Люблю такие капризы судьбы».
— Четыре раза подряд — вполне хороший результат, — пробормотал Крисп.
Они шли по одному из многочисленных коридоров. С лица Арри не спадала улыбка. В руках несла мешочек с «лепестками».
— Я уже метала ножи, — заметила она.
— Лепестки удобнее.
— Ножи тяжелее и опаснее.
— За всю свою жизнь клинок моего ножа достиг цели только раз, все остальные — рукоятью прилетал.
— Достиг цели? — Раскрыла глаза от удивления. Почему-то страха Крисп в них не увидел.
— Представь, иногда мне приходилось убивать. — На подобие шутки Арри никак не отреагировала. Все так же таращилась большими зелеными глазами.
Коридор миновал, настала лестница. В этот раз ступенек, казалось, было больше, чем утром. В настенных фонарях горели, потрескивая, заплаканные свечи. Через редкие высокие окна светило закатное солнце, вот-вот готовое скрыться за толщей морских вод.
— Что теперь делать с этим? — Арри взвесила рукой мешочек.
— Носить при себе. Они твои.
— Носить при себе? Во дворце? — снова удивилась.
Похоже, удивляться — ее любимое занятие. Хотя, окажись на ее месте, можно потерять дар речи, а рот придется сшивать, чтобы челюсть не отвисала. За одно мгновение подняться из нищенки, попрошайки, и — раз знала Брэла — воровки до княжны, части императорской семьи. В прочем, она еще неплохо держится. Может, дите еще верит в сказки.
— У тебя всегда должны быть «лепестки» наготове. Прячь их в волосы, в рукава, но они очень свободные у тебя… Тогда в обувь, в грудь. Придумай что-нибудь.
Арри взглянула на свою одежду, водила взглядом всюду, пока не остановилась на груди. Щеки ее слегка порозовели. Она испуганно бросила взгляд на Криспа, но тот смотрел в сторону. «Было бы куда прятать», — подумал он.
Крисп свернул за угол и наткнулся на странного человека. Тот был в темно-синей высокой шляпе, весь укутан в плащ такого же оттенка. Смотрел он исподлобья круглыми глазами. А пах этот человек клубникой.
— Какая встреча! — воскликнул он и растянул улыбку. — Ваше высочество, для меня большая честь встретиться с вами!
Он пытался пожать руку, но Крисп, ввиду отсутствия такой привычки или за имением противоположной, никак не отреагировал. Просто смотрел оценивающим взглядом. Вспоминал, имел ли дело с ним когда-либо или это очередной знатный шут. Какой-нибудь барон небольшого пяточка земли на окраине. Только откуда такой может знать в лицо Криспа?
— Что ж… — Не дождавшись должной реакции, убрал руку. — Как же это я… Мои извинения, я не представился. Мое имя — Цургар Грэ Джу Шинсап.
«Ну и имя».
— Для друзей просто Слива или Сливовый Человек, как вам будет угодно. — Отвесил поклон, не сняв шляпы. — А эта молодая госпожа ваша дочь?
— Разумеется, — сухо ответил Крисп.
Этот человек настораживал. В нем присутствовало что-то знакомое и, в тоже время, отталкивающее. А еще, похоже, он изрядный болтун, который откуда-то слишком много знает.
— Мое почтение. — Поклонился. — Вы прогуливались?
— Как догадались? — поддел Крисп.
— О, я люблю строить догадки. Можно сказать, грежу этим. Нет, нет, я не сплетник и не распускаю какие-либо слухи.
«Догадки. И о чем ты догадался, и, что мне более важно, каким из них ты нашел подтверждение? Чертовы любители играть словами! Не ляпнуть бы чего лишнего».
— Вы не представляете, какие только слухи ни распускают о вашем прибытии. Говорят даже, что вы — это вымысел, выгодная сделка, хитрый ход, причины которых никому не известны.
— Абсурд, — фыркнул Крисп.
— И я так подумал! Эти сплетники только и хотят очернить императорскую семью. Времена были печальные, и наш обожаемый император Обта Вердон для многих влиятельных людей стал весьма неудобен. Говорят, на него насылали даже наемных убийц. Представляете? Как же славно, что вы покончили с мистической Нечестивой Семьи. А как ловко все прошло! Вы проникли к ним, так? Слуги много слухов плетут, говорят, вы были очень разговорчивы за столом.
— Так и есть. — Выдавил зловещую ухмылку. — Буду внимателен впредь к каждому. Вдруг, кое-кто решится повести себя знакомым мне образом.
«Не особо-то ты любим окружением, Обта, раз свои же под носом в открытую говорят, что ты не удел. Правда, такие всегда будут».
— Конечно! Очень рад, что вы прониклись моими скромными речами. Нельзя позволить смуте распространяться. Вы же слышали о нашей скорой победе? Ваш племянник Аар почти захватил столицу Дрорта. За его плечами множество побед, как и у его отца.
— Слышал.
— О, несказанная удача! Мудрое правление императора и смекалка его сына. Это залог любой победы. Возможно будущий император Аар попытает силы в войне против Чиянии?
— Народ уже насытился войной.
— О! Не знал, что вы разбираетесь в политике.
— Не разбираюсь. Просто знаю простую истину: всегда достается тем, кто слабее.
— О, действительно достается. Однако, я весьма впечатлен вашей заботой о простом люде. Под вашим сострадательным и мудрым руководством Старый Масмар ждет еще большее процветание. Вы сможете там навести порядок. Один. Именно только вы.
«Откуда ты знаешь про земли?»
— Вы очень осведомлены. Особенно о том, что мало кому известно, — процедил Крисп.
— Мало кому — не только вам и нашему императору. Слухи расходятся быстро, ваше высочество. Можете не волноваться, я всегда на вашей стороне. Законные претензии, давние клятвы, завещания. Никто не способен оспорить такие могущественные вещи. Никто. Поверьте. — Он перевел взгляд на молчаливую Арри. — А дочь у вас писаная красавица.
Очередной укол Крисп пропустил мимо ушей.
Арри зарумянилась и склонила виновато голову.
«Слишком уж ты много знаешь».
— Это правда, моя дочь прекрасна. И, исходя из ваших слов, мне стоит за нее беспокоиться.
Арри начала испуганно переводить взгляд со Сливового Человека на Криспа и обратно. Стала постепенно понимать, что что-то не так.
— Каждый отец беспокоится за своих детей, всегда. Даже если им ничего не угрожает.
— И любой отец пойдет по головам, лишь бы защитить своих близких.
— Истинно слова любящего родителя! Что ж, ваше высочество, не буду вас задерживать. Скоро пир в вашу честь. — Глянул на Арри. — И в честь вашей дочери. У вас много забот. Не так ли? Я слышал, что императрица весьма строга в таких вещах.
«Верно подметил. А теперь проваливай».
— Еще увидимся.
— Непременно. — Также не сняв шляпу, поклонился и пошагал, весело насвистывая.
Он скрылся за углом. Крисп взглянул на взволнованную Арри и пошагал дальше. Через мгновение раздались быстрые шажки. Она догоняла.
Пришлось остановиться в круглом зале у входа в покои дочери. Арри поступила так же, встав за плечом.
— Что случилось? — спросила она.
— Дурное предчувствие, — пробормотал Крисп, выхватил из мешочка один «лепесток» и открыл комнату Арри.
Он зашел и осмотрелся. Внутри пусто. Глянул под кровать, проверил шкафы, проверил стол.
— Думаете, кто-то пытается нас убить? — спросила дрожащим голосом.
— Сейчас, возможно нет, но в будущем… Я бы так и сделал. — Вышел.
В своей комнате Крисп тоже ничего подозрительного не обнаружил, кроме служанки, что протирала пыль с ваз. В сером платье, в белоснежном фартуке, на голове чепец, в руках платок.
— Ох! — Вздрогнула служанка. — Вы меня напугали, ваше высочество. А… Прошу прощения, вы не напугали… Я просто не ожидала.
«А разговоры ты не слышала за дверью? Это ты имеешь ввиду?»
— Принесите сюда еды. Умираю с голода.
— А будут круассаны?
Крисп прищуренно посмотрел на Арри, потом вопросительно на служанку. Та моментально закивала головой.
— Да, конечно. Все, что захотите.
— Хороший ужин, пожалуйста.
— Ох, ваше высочество, вы так добры. Скоро вам все принесут. — Выбежала из комнаты, перед этим поклонившись.