— Вы знаете что-нибудь о местном колдуне? — спросил Крисп.
— Колдуне? — изумился Кен. — Каком еще колдуне?
— Тот, что поселился в этом лесу.
— Никогда о таком не слышал, милсдарь, — сказал Гейл.
«Где же ты ее достал?»
Крисп прикоснулся к своей маске, привязанной к поясу.
Постепенно появлялись вокруг трясины. Впереди виднелась полоса тумана, дорога сужалась, обвиваясь корнями мощных деревьев.
Сделали привал у небольшой полянки.
— Слышал я, что здесь часто происходят набеги, — сказал Гейл.
— Пусть попробуют напасть — отведают моего меча! — Дакс обнажил сталь и взвесил ее в руке, пару раз резанув воздух перед собой.
— Хорошо, что чертового дождя нет, — сказал Иб.
Развели небольшой костер, кто-то умудрился из лука подстрелить белку. Крисп не сдержал улыбки, увидев мертвую тушку. Арри, поев быстрее всех, принялась метать «лепестки».
— Хорошие ножи, летят как надо, — заметил Кен. — Я метну?
Крисп достал один «лепесток» из кармана на поясе. Кен встал в десяти шагах от дерева и со всей силы метнул лезвие. Сталь сверкнула несколько раз и краем прорезала кору.
— Надо привыкнуть, — оправдался Кен и пошел искать лезвие.
Людей в карательную экспедицию набрал Обта. За время пути Крисп не нашел повода усомнился в ком бы то ни было. Почти все молчаливы, как и он. Некоторые, такие как Дакс, развлекали байками. Чаще всего пошлыми. На кого ни взгляни, в каждом увидишь знатока своего ремесла. Однако, смущала Криспа численность. Дюжины могло не хватить.
— Уже скоро прибудем. — Доел свою порцию Дакс. — Думаю, не стоит устраивать долгие посиделки, так, государь?
Крисп молча поднялся и отряхнулся, что дало сигнал остальным собираться.
Оставшийся путь преодолели молча.
В город они прибыли вечером. Солдат на стене вовсю храпел. Путники спешились.
— Может, заглянем в местную таверну? — спросил Гейл.
— Несомненно, — улыбнулся Крисп.
Крисп издалека заметил круглый каменный эшафот. Вспомнил свою битву и поверженного Могильника. Подойдя ближе, увидел оставшиеся следы крови. Дожди не смогли все счистить.
Знакомая таверна, полная тусклых огоньков, стояла совсем рядом.
«Настал час расплаты».
— Здесь его и убил тот рыцарь, — сказал Гейл.
Крисп достал сверток из футляра и показал всем присутствующим.
— Все помним указ? — спросил он.
— Да, ваше высочество, — ответил Гейл.
Остальные закивали.
— Что делать мне? — спросила дрожащим голосом Арри.
На лицах воинов давно читалось негодование по поводу присутствия княжны в карательной экспедиции. Многие строили догадки, иногда перешептывались в дороге. Сейчас же они почти не скрывали своего недоумения. Им хотелось ответов.
— Стой позади меня и смотри, — произнес Крисп.
Он убрал приказ императора обратно в футляр.
— К смерти приговорен некто Бербик, хозяин этого заведения.
«Я помню».
Первым вошел в таверну Крисп. Ничего вокруг не изменилось. Все те же обшарпанные стулья, кривой деревянный пол, запах гнили и кислятины, старая грязная стойка и тот же самый трактирщик.
— Именем его императорского величества, — произнес Крисп. — Ты приговорен к смертной казни, Бербик.
Каратели обнажили мечи. Арри, колебавшись, обнажила и свой, по привычке направив его в сторону трактирщика. Господин Бербик ошарашенно глядел на Криспа. Что-то пытался сказать, но слова явно не хотели выстраиваться в предложения или хотя бы вылететь изо рта.
Справа поднялся человек со знакомым лицом. Он достал откуда-то топор и кинулся на Криспа. Нечестивец одним движением распорол горло Хью. Тот двинулся дальше, захлебываясь кровью. Иб добил сопротивленца.
— Схватите его. Если будет вырываться, ломайте ногу, — приказал Крисп.
Он положил руку на плечо испуганной Арри.
— Смотри.
Бербик хотел крикнуть, но кольчужный кулак остудил его пыл. Тело хряка обмякло. Дакс и Кен схватили его и выбили деревянный протез. Ткнули носом в пол и придавили сапогом голову. Бербик пыхтел и скрежетал зубами, выкрикивая проклятия и бессмысленные угрозы. Арри пнула ему по лицу, услышав очередные мерзкие слова, которые Крисп пропустил мимо ушей.
По лестнице спустился какой-то мужик, наскоро натягивающий штаны и пояс с мечом. Завидев труп Хью, обнажил меч и встал как вкопанный. Следом спустилась полуобнаженная Элис, дочка трактирщика. Мужик тут же схватил ее и приставил клинок к ее горлу.
— Проваливайте к чертям, или я ей глотку распорю! — крикнул он.
«Лепесток» застрял в его горле. Второй попал в глаз. Третий Крисп повертел в руке и решил положить обратно в карман. Элис оттолкнула харкающего кровью мужика и отбежала. Завидев лежащего отца с окровавленным лицом, отпрянула к стене.
— Не убивайте его! — проскулила Элис.
— Странно слышать от тебя такое, — сказал Крисп.
Девочка не ответила.
— Поднимайте его и ведите на эшафот, — скомандовал Крисп.
Бербика потащили, как мешок, за ногу. Он несколько раз хрюкнул, когда ударялся то о неровный пол, то о порог, то о камни. Крисп, наблюдая за этим, вспоминал, как тащили его самого.
«Каково тебе сейчас, паскуда?»
Тушу кое-как подняли и бросили на эшафот. Сфрюг сбегал к лошадям и подвел их поближе. Взял из седельных сумок веревки. Бербика связали. Теперь его точно не отличить от большого хряка, готового к прожарке.
Из таверны выбежала Элис и принялась кричать во все горло. Крик резко оборвался. Девочка дрожащими руками прикоснулась к холодной стали в горле. Изо рта брызнула кровь. Бездыханное тело упало на месте.
— Стоило ли ребенка-то? — настороженно спросил Войлех.
Крисп молчал.
— Стоило, — неожиданно ответила за него Арри.
Вердон постарался скрыть удивление. Арри безразлично смотрела на мертвую Элис и крепко сжимала рукоять меча. Крисп помнил это чувство. Помнил, как сам привыкал видеть смерть, поэтому знал, что ждет Арри впереди. Сейчас она готова встретиться со всеми ужасами этого мира, смотреть в кромешную тьму. Правда, потом начнет с ужасом вспоминать произошедшее.
— Ты думаешь, это жестокость? — спросил Крисп.
Она, как и прежде, удивилась, но взгляд ее был иной — более холодный.
— Нет, — ответил за нее Крисп. — Жестокость приводит к собственной гибели. Это же необходимость. Она безлика.
«Слова, какие когда-то говорили и мне».
Люди в домах закопошились. Снова появились в окнах бледные лица. Стражники на форте от крика давно очнулись и предупредили остальных. Уже через несколько мгновений появились те самые солдаты в ламинарных доспехах и каких-то тряпках.
Крисп достал приказ и потряс перед тупыми рылами с обнаженными мечами и топорами в руках.
— Приказом императора этот человек подлежит смертной казни! — крикнул он.
Вдалеке промелькнуло знакомое лицо. Кудрявый и рыжебородый здоровяк. Он протиснулся мимо остальных. Крисп быстро прикинул сколько людей против него вышло. Двадцать три. И почти все пьяны.
— Что-то не помню я на своем веку таких заявлений, — сказал Рыжебородый. — Расправьтесь с ними, ребята.
Как только он заметил Криспа, на его лице появилась улыбка. Рыжебородый обнажил меч, а после добавил:
— Это ни как судьба, — сказал он.
Карателей окружили. Взяли в кольцо вместе с эшафотом, на котором брыкался связанный трактирщик.
Крисп моментально отбросил приказ на круглый камень и метнул «лепесток» ближайшему в шею. С этого и началась битва. Лязг мечей. Крики и стоны.
Крисп скрестил мечи с одним из солдат в ламинарном доспехе. Резко отвел клинок с помощью гарды в сторону, выбил пару зубов противнику кулаком. Сталь с лязгом вошла в живот. Едва живой вояка достал кинжал и тщетно попытался пробить кольчугу Криспа. Тот достал нож и вонзил его в глаз стражнику.