Отдышка. Пот стекал по лицу. Рон снова выглянул — одни стволы деревьев, зеленый мох, тьма вдалеке. Слышен легкий шелест листьев.
— Им сюда не добраться, — послышался знакомый женский голос.
На тропинке стояла Диана. Рон не мог понять, когда она преобразилась, ведь он не терял кошки из виду.
— Как ты это делаешь? — спросил он дрожащим голосом.
— Мне самой это неизвестно. — Расправила волосы. — Пошли. Нам еще далеко идти.
Рональд неуклюже встал.
— Сколько тебе лет? — спросил он.
Лицо Дианы исказилось в странной ухмылке.
— Больше, чем тебе.
Ниспосланный
Она приоткрыла глаза. Крисп положил влажное полотенце ей на лоб. Она молчаливо смотрела. Он взял из кулька щепотку сухих трав, поджег с помощью свечи, поднес к лицу Арри. В комнате стоял давно забытый запах редких растений.
— Как себя чувствуешь? — спросил Крисп.
— Ужасно…
Налил в чашку отвара. Помог Арри выпить. Она скривилась. Видно, что и это ей далось с трудом.
— Жуткая гадость, — заметил Крисп.
— Мне снился странный сон, — произнесла она. — Очень настоящий… как будто взаправду.
Взял с тумбы мазь. Зачерпнул немного пальцем, растер на шее Арри.
«Долго же ты спала. Обычно все пробуждались в пределах одного дня».
— Теперь последнее. — Крисп достал «лепесток» и надрезал палец.
Поднес ложку. Кровь тут же наполнила ее.
— Зачем это? — спросила Арри.
— Я не могу пользоваться собственным Дыханием, чтобы помочь тебе пробудить свое. — Поднес ложку к ее рту. — Но есть иные способы.
Она выпила.
«Назад пути нет».
— Теперь ты проклята, как и я. — Испуганный взгляд. — Но в значительно меньшей степени. Если тебе повезет, то ты воспользуешься не только моим Дыханием, но и недугом, то поразившим.
«Как многое зависит от совершенно чужого мне человека».
— Я умру?
Ее глаза налились слезами.
— Нет.
«Да…»
— Я хочу пить, — произнесла Арри.
Крисп вновь налил отвара, но теперь в чашку побольше.
— Воды, — взмолилась девочка.
— Только это. — Поднес к ее губам.
Она неохотно выпила.
— Постарайся заснуть, — посоветовал Крисп.
Он встал с кровати и направился к выходу.
— Не уходи, пожалуйста, — просипела Арри.
Крисп остановился. Глубоко вздохнул и сел на кровать рядом с ней. Она достала руку из-под одеяла и схватила ладонь Криспа. Она держалась за нее до тех пор пока не уснула.
Необычное ощущение. Никогда Крисп не чувствовал его прежде. Объяснить он его не мог и не собирался. Убрал влажное полотенце. Поднялся с кровати. Вышел из помещения и закрыл дверь на ключ.
«Слишком я к ней привязался. Зачем делал из нее ту, кем ей не стать?»
Крисп направился к Обте. Тот ждал у своих покоев, наслаждаясь видом из высоких окон. С утра выглянуло солнце — редкость поздней осенью в этих местах.
— И все же, почему столь опрометчиво? — спросил Обта, не отрываясь от своего созерцания.
— Поясни, о чем речь? — Крисп вальяжно шагал, наблюдая за неподвижно стоящей стражей и проходящими мимо, вечно чем-то занятыми слугами.
— О нашем новом общем друге. Госте графа Норгера. Почему он решил идти с юга, еще и по головам, — император сбавил голос, перейдя почти на шепот, когда Крисп подошел достаточно близко. — Он мог пройти через горы, как ты. Кстати, что ты сказал, когда неожиданно появился в Топи?
— Прикинулся ополченцем, потерявшим брата-рыцаря на поле брани. — Улыбнулся.
— В Топи весьма скудно с картографией, так ведь? — рассмеялся император.
— Как еще прикажешь отвертеться от того, что носишь у пояса меч и одет в кольчугу? Тем более, в море были бои. На юге.
— Верно, верно. — Похлопал по плечу. — Повезло же тебе.
— Надеюсь, удача и впредь от меня не отвернется. Что же касается выжившего, то ему, в отличии от меня, совсем не повезло. Я тоже хотел пройтись вдоль берега, но тратить лишний месяц на это побрезгал.
— Вот как. Следственно, удачное стечение обстоятельств, что он оставил следы.
Они прошлись по залам и вышли на балкон с видом на город и море, заполненное множеством белых треугольников, сливающихся с гребнями волн. Корабли будто застыли на месте, как и все вокруг.
— Куда подевалась Арри? — спросил неожиданно Обта, оперевшись на белокаменное ограждение.
— Она приболела, спит в моих покоях.
— И ты не вызвал лекаря?
— Нет необходимости.
— Я знаю, к чему все идет. В принципе, ты этого и не скрываешь, как и не оглашаешь открыто.
— Она не принадлежит к Нечестивой Семье.
— Я не против того, чтобы она переняла твое наследие. Больше того, я хочу, чтобы в будущем ее умения послужили нашей семье и империи. Один выжил, кто знает, сколько еще осталось.
— На это нужно время.
«Его у меня нет, а у Арри оно скоро исчезнет».
— Понимаю. — Обта развернулся. — Стража!
Вбежали двое гвардейцев. Они держались за рукояти мечей.
— Что случилось, ваше императорское величество? — спросил один из них.
— Принесите вина.
— Будет исполнено, ваше императорское величество. — Поклонился и вышел.
Крисп ухмыльнулся.
— Есть и плюсы быть императором, — заметил он.
— По себе знаешь, что значит стоять над остальными. — Повернулся к городу.
— Даже не напоминай.
— Утром получил письмо. Дрорт свержен. Теперь он часть Масмара. Аар уже в море. Прибудет через неделю.
— Для него многое будет сюрпризом.
— Очередной пир. В самый раз добрые вести для народа. Вот бы следующая пара лет выдалась спокойной.
— Алая Гарда предрекает обратное.
— Гонген, Блум, не видеть бы их вовсе. Один подставляет другого по указу их напыщенного индюка магистра, и все это на фоне возможной войны со всем югом. Блеск. — Щелкнул пальцами.
— Вино, ваше императорское величество. — Служанка склонила голову, держа поднос.
Обта взял вино с фужерами и поставил на белый камень. Налил себе и Криспу. Выпил залпом и плеснул еще.
— К тому же, поклялся быть щитом и хранителем императора, — хохотнул Обта. — Проще говоря, скинул неудобного Гонгена и занял теплое местечко. Могу поспорить, что каждый из них теперь хочет так же скинуть Блума.
— За Пари выслали?
— Вестей нет. Укрылся. В прочем, в Масмаре ему делать больше нечего.
— Думаю, стоит покончить со всем до приезда Аара. А дочь отправь подальше, в Старый Масмар или вообще к Айгосу на север.
— Согласен. — Осушил очередной фужер. — Сегодня вечером приступим.
Около полудня Крисп находился в своих покоях. Он рассматривал маски. Догадок насчет того, откуда они взялись в подвале Бербика, не было.
«Знал ли он, кто я?»
В дверь постучали.
— Ваше высочество, — донесся голос гвардейца. — Вам послание. Лично в руки.
Крисп вышел. Перед ним стояла молодая девушка, видимо, служанка. Она передала записку.
— От сэра Томаса Блума.
— Ты читала?
— Нет, государь, он запретил. — Поклонилась и ушла.
Шелест бумаги. Развернул записку. Аккуратный мелкий почерк.
Не нашел лучшего способа сообщить тебе приятную новость. Приходи к маяку. Один. Присутствие кого-либо другого заставит меня действовать мгновенно с некой капризной маленькой особой. У тебя времени совсем не осталось. Я слишком долго ждал, Ниспосланный.
Крисп на мгновение замер. Оглядел двух гвардейцев, стоящих рядом, заметил еще двух вдалеке. Резко развернулся, отворил дверь и с облегчением вздохнул. Арри была на месте. Вышел.
— Дубликат ключа в столе, — сообщил он гвардейцу со шрамом в пол-лица. — Будешь внутри. Если выходишь, меняешься с другим. — Повернулся к другому. — Теперь ты. Отнеси эту записку императору. Скажи, что от сэра Томаса Блума, и это чрезвычайно важно. Сам не смей читать, если жизнь дорога. После, как передашь, усильте охрану здесь.