— То, что не должен был, — вновь перебила.
К ночи они добрались до сожженной деревни. Все, что осталось от домов, — это длинные обугленные бревна. По улицам разбросаны останки сгоревших тел.
Развели костер в одном из домов, где не так воняет и не так сыро.
— Впервые вижу такое, — сказал Рон перед сном.
— Война не щадит.
Уснули голодными. В округе не нашлось ни животных, ни ягод — ничего, чем можно было утолить голод. Весь день Рон жевал те редкие травы, которые собирала Диана.
На следующее утро удача улыбнулась им. Рон еще издалека заметил стены. Небольшой городок, в котором еще есть жизнь. Ворота открыты.
— Жаль, что я оставил саблю у берега, могли бы продать, — сказал Рон, прячась за деревом.
— Пошли, нужно хорошо поесть. — Диана свободно пошла к дороге.
— Погоди! Что, если нас вздернут?!
— Не говори глупостей, пошли.
У входа в город их остановили солдаты. Одежда масмарская, как и знамена, висевшие на стенах. Говорить начал вояка с маленькими глазками. Его отталкивающая внешность идеально сочеталась с противным тонким голоском.
— Откуда? Имена.
— Мы с… — не успел сказать Рон, как Диана его перебила.
— Мы торговцы. Продали последнее в Щитоносном. Теперь возвращаемся домой.
Солдат недоверчиво глянул на Рона.
— Что ты хотел сказать?
— Тоже самое, — незамедлительно ответил мальчишка.
— Имя?
— Рональд Варви.
— А твое? — глянул на Диану.
— Джустина Гаспос.
— Гаспосы, Гаспосы… — Протер складку на толстой шее. — Что-то знакомое.
— Пусть проходят, — вмешался другой солдат. — Я тоже слышал про Гаспосов.
Их без задержки пропустили. Полуразрушенная стена миновала, открывая взору не более целый город. Крыши многих домов обвалились, дороги еще полны выбоин и разбросанных всюду камней. Выйдя к городской площади, Рональд спросил:
— Кто такие Гаспосы?
— Понятия не имею, — сухо ответила Диана, оглядываясь по сторонам.
— Но стража… Погоди, ты умеешь заставлять людей делать то, что захочешь?
— Сподвигнуть к чему-то, не более.
— Почему ты не проделала то же самое на берегу, когда вся команда ополчилась на нас?
— Я могу лишь сподвигнуть к чему-то, — повторила Диана, — но не переубедить, и уж тем более не заглушить инстинкты. Пойдем.
— И куда же? У нас нет денег. — В этот момент Рона осенило. Воровское нутро пробудилось. Он огляделся по сторонам и поник. — Даже красть не у кого.
— Для начала я хочу отдохнуть. А дальше одолжим пару лошадей у гарнизона.
Таверн в городе почти не осталось. Оставшиеся же переполнены жителями. Тех хозяев, что отказались принимать людей, у которых не осталось крова, либо закололи, либо выкинули за пределы города. Солдаты никак во внутренние дела жителей не вмешивались; местные сами душили местных.
Уже в нескольких тавернах отказали в жилье. Диану это начинало злить все сильнее. Зайдя в очередное заведение, она, как понял Рон, сподвигла трактирщика угостить их за свой счет. Мальчишка внимательно наблюдал за всеми действиями колдуньи. Однако найти хотя бы намек на то, как она проделывает подобные вещи, Рон не смог. Он не жаловался. Впервые за столь долгое время ему удалось сытно поесть.
На месте они не задержались. Оставив всякую надежду на мягкую и теплую постель, Диана направилась к гарнизону.
Конюшня находилась в небольшом форте на окраине города. Проникнуть туда днем — прямой путь на плаху. Рон предложил дождаться ночи в ближайшем разрушенном доме. Маловероятно, что там найдется удобная кровать, но от ветра укрыться сгодится. На том и порешили.
Удобств оказалось меньше, чем ожидалось. Найти приют без лишних людей казалось невыполнимой задачей. Куда ни сунься — всюду грязные, все в обмотках, скверно пахнувшие люди. За свои места они были готовы биться насмерть. Рональду и Диане пришлось довольствоваться двумя стенами и горой камней. Разрушенное здание находилось у самой стены.
— Не понимаю, — недовольно заговорила Диана. — Еду готовы отдавать, но не места. Чушь…
— Холод страшнее голода.
Диана хотела что-то сказать, но передумала.
— Хотя у них были свободные места, — продолжил размышлять вслух Рональд.
— Подождем. Уже смеркается.
— Кто тот человек, к которому ты меня ведешь? — помедлив, спросил Рон.
— Мастер По Ли.
— Это имя? Довольно странное.
— Чиянийская империя совершенно отличается от государств востока.
Рон невольно вспомнил Купца. Его рассказы всплывали в памяти и приносили с собой тоску.
— Там правда вечная осень?
— Вечная. И состоит из двух сезонов: солнца и дождей.
— Не поверю, пока не увижу. — Улегся на балку. — В чем этот По Ли мастер?
— В одном старом искусстве. Им, между прочим, владеют многие чиянийцы. Третья сила.
— Какая еще сила?
— Которая может разжечь костер. — Диана улыбнулась и надменно глянула на мальчишку. — Всего сил семь. Та, которой обучит тебя мастер По Ли, называется Жизнью.
— То есть я стану такой же, как ты? — Приподнялся Рон.
Диана рассмеялась.
— Нет, не станешь, — ответила она.
Глаза мальчишки загорелись. Он, довольный, снова улегся на балку. Диана безразлично наблюдала за ним.
— Есть еще восьмая, — неожиданно произнесла она, — порочная.
— Как она называется?
— Дыхание.
Стемнело. Холод пробирал до костей. Небо закрыло тучами. Ничего не видно. Только блуждающие огоньки факелов различались вдалеке.
Рональд еле поспевал за Дианой. Оказавшись недалеко от входа в форт, она остановилась. Они укрылись за каменной полуразрушенной стеной.
Солдаты установили комендантский час. Поэтому тщательно патрулировали улицы. Если можно так назвать ходящих туда-сюда пьяниц с факелом в одной руке и бутылкой в другой.
— Когда я дам знак, медленно подойдешь ко мне. Ясно? — сказала Диана.
Рон кивнул.
В теле появилось знакомое ощущение, когда Диана медленно пошла к насторожившейся страже. Чувство некого азарта, волнения. Призрак давно соскучился по нему. Сердцебиение ускорялось, ладони начинали потеть, тело становилось легким. В любой момент Рон был готов сорваться с места и бежать. Но не в этот раз, сейчас нужно ожидать.
Стражники вложили мечи в ножны. Диана повернулась махнула рукой. Рон поднялся, опираясь о часть разрушенной стены. Медленно пошел к входу в форт. Наступил на камушек. Тот прокатился и треснул. Рональд потерял равновесие и чуть не упал. Выпрямился, огляделся, и пошел дальше. Он почувствовал себя полным дураком. Подойдя к Диане, Рон удивленно взглянул на стражников. Те лыбились гнилыми зубами. У одного из них передние вообще отсутствовали.
— Идем, — произнесла Диана и двинулась дальше.
Они вышли на небольшую площадку перед входом в казармы. Все остальное пространство было занято столами, оружием, бочками и балками. Лошади стояли под навесом. К удивлению Рона, никого из солдат они не встретили, что выглядело подозрительно. Он поделился своими опасениями с Дианой, на что та только махнула рукой.
Они прокрались к стойлам. Седла лежали недалеко от них. Диана дала одно Рону, другое взяла сама вместе с попоной.
Раздался сильный грохот. Дверь открыл солдат. Он величаво спустился по ступеням и пошел в сторону ворот.
Рон кое-как успел спрятаться за лошадью. Тяжело дыша, он украдкой выглядывал. К счастью, солдат не сменил своего направления и вскоре скрылся.
— Шевелись же! — донесся громкий шепот Дианы, закидывающей седло.
Рон спохватился и принялся укрывать спину лошади попоной.
— Давай же! — торопила она.
Как только Рон оседлал свою кобылу, Диана пустила свою в карьер. Мальчишка, впервые оказавшись в седле, несколько раз стукнул животное в бока. Та почти не отреагировала. Диана в то время вырвалась за пределы форта.
Стража подняла шум. Один из солдат выбежал на площадку, чтобы оседлать коня, и встал как вскопанный, широко раскрыв глаза. Рон смотрел на него, выпучив свои. Мальчишка сглотнул. Стражник закричал, обнажил меч и побежал на вора. Рон закричал в ответ еще громче и стал бить кобылу со всей силы то по шее, то в бока пятками. Лошадь заржала, выбежала вперед, зашибла стражника и помчалась прочь из форта.