— Да, у меня срочное дело к магистру.
— Что ж, будет время вспомнить былое.
— Айгосу может грозить опасность, — сказал князь.
Сэр Исог сощурился.
— Каким образом?
— Томас Блум, он же Унн Шанн, возможно, последний выживший из Нечестивой Семьи. Его целью может стать Айгос.
— Возможно последний?! — крикнул Гонген.
Все разом оглянулись на старого рыцаря, от чего тот почувствовал себя неудобно, однако продолжал сверлить взглядом Криспа.
— Отец Унна, Курт, был в круге избранных Семьи. Я пробыл главой недолго, поэтому не мог знать каждого достаточно хорошо. Как видно, один из членов круга не выполнил мой указ до конца.
— Он может быть не один? — спросил Исог.
— Всякое может быть.
— Тогда. — Исог задумался. — Значит, как дойдем до Квера, отправимся обратно в Ледяной Пик.
— Без приказа магистра? — удивился кто-то из рыцарей.
— Я оповещу его, — сказал князь.
На том и порешили.
Привал сделали в лесу. Расчистили от снега полянку, срубили веток, развели костер. В еде не нуждались: Бурб вез ее с собой достаточно, к тому же у рыцарей тоже нашлись кое-какие припасы.
— Если бы не сэр Гонген, мы так и проехали мимо вас, ваше высочество, — произнес кто-то шутливо.
— К вашим услугам, — буркнул Гонген.
Горы Старого Масмара постепенно приближались.
Каждый день Гонген видел, как обучает Вердон свою дочь фехтованию. Можно сказать, весьма специфическому. Остальные умельцы рубить мечами согласились с этим. Однако никто не возражал, хоть и все были уверены в неэффективности данных занятий.
Спустя несколько дней Гонген стал чувствовать себя лучше в путешествии. Неумолкающие соратники, с кем можно вспомнить старое, торговец, рассказывающий свои приключения, несомненно с значительными прикрасами, латник из сбежавшей охраны князя тоже не умолкал, правда его интересовало только положение дел в государстве и женщины. А Вердон только слушал. Про его дочь того же не скажешь: бегала везде, вечно о чем-то расспрашивала, но когда она смотрела на Гонгена, старый рыцарь чувствовал, будто начинает гнить прежде установленного Всевышними срока.
Перебрались по мосту через реку. Река называлась «Длань», если память Гонгену не изменяла. Снега здесь почти не навалило. Тоненькое белое покрывальце встретило путников. Арри это тоже заметила и, как уже мог предугадать Гонген, стала доставать с вопросами отца. «Горы, Арри», — как всегда скупо ответил Крисп.
За этими самыми горами, скрывающими свои верхушки за серой пеленой облаков, начинался Старый Масмар. Раньше Гонген путешествовал по этим местам постоянно. Заглянул почти в каждый горный городок. Но больше всего его привлекал Квер, столица Старого Масмара, как говорят местные. Один из немногих уцелевших городов со времен Пиршеств и Грандиозной Войны.
— О чем задумался, сэр Гонген? — спросил Гвед.
— Старые воспоминания.
— Да-а. — Чистит второй меч. — Старый Масмар полон воспоминаниями.
— И не говори.
— Ваше высочество, почему Город-шести-стен стал столицей всего Масмара, а не Квер, как было раньше? — Гвед перекинул меч в другую руку и принялся начищать другую сторону клинка.
— Из-за расположения.
— Защищенней?
— Больше из-за флота.
Между горами пролегали каменные дороги. Кое-где закладывали плитами, где-то валунами или щебнем. Часто их заливало сдуваемой ветром водой. Гонген насчитал уже четыре водопада, не учитывая те, что заметил вдалеке. «Не зря называют страной водопадов», — заметил один из рыцарей.
Пройдя перевал, у подножья ближайшей горы, покрытой кое-где лесами, Гонген увидел белокаменный Квер. Даже отсюда старый рыцарь заметил, как блестят городские фонтаны в свете солнца, а перед городскими стенами слепит глаз водная гладь небольшого озера.
Арри восхищенно вздохнула.
— Завораживает, — согласился Вердон.
Выложенная кирпичом дорога с рядами колонн по обеим сторонам вела к городским воротам. Квер, как помнил Крисп, единственный город в Масмаре, не обросший полусгнившими лачугами снаружи. Путников встречали одинокие белые башни, многие века служащие стражами этих мест. Где их только нет, почти на каждой горе несколько белых пятен да видно. Одна возвышалась рядом с городом. Крисп долго не мог оторвать от нее взгляда. Многое связано с этими белыми кирпичами.
— На зиму мы частенько перебирались сюда, — произнес мысли вслух. — С нетерпением ждал возвращения, пока отец не сказал что…
Все смотрели на Криспа. Более того, все уставились на него в полном молчании.
— Пока не сказал что? — спросила Арри.
Крисп еще раз окинул взглядом башню.
— Не важно.
Несколько угрюмых купцов проехало мимо на своих телегах. Рядом с ними верхом еще более угрюмые наемники. Позже из ворот вылетел гонец, загоняя лошадь.
В город пустили легко. Заспанная стража поприветствовала рыцарей Алой Гарды. А когда узнали, кого те сопровождают, поутихли. Гонген, торговец и наемник отказали в приглашении князя посетить фамильный дворец.
Крисп и остальные проехали площадь, именно она первая встретила путников. Шумная, людная, полная запахов еды, пряностей и выпечки. Далее район ремесленников. Звон молотов бил по ушам без устали. Дорога вскоре повела в гору. Дома лестницей выстраивались в ряды. Здесь находились банки, торговые и прочие гильдии.
Дворец не особо выделялся из архитектурного стиля города, но и сказать, что это здание не пестрит роскошью, тоже нельзя. Шпили, колонны, арки, острые крыши, невысокие башенки с балконами — все осталось таким же, каким Крисп это запомнил.
«Опять…»
— Стой! — крикнул стражник.
Он подошел к сформировавшейся во время пути колонне.
— Во дворец путь возможен только по приглашению правящего совета, — продолжил тот.
«Кому-то я стану костью в горле или стал уже».
— Перед тобой князь Крисп Вердон, брат нашего императора и законный владелец Старого Масмара, — гордо отрапортовал сэр Уилл.
— Где доказательства?
Крисп заметил как чей-то силуэт в окне отодвинул штору. Насколько он помнил, это когда-то были покои отца, когда он тоже ходил под клеймом второго сына.
«Будь у дяди хоть один наследник, все сложилось бы иначе».
— Слово десяти рыцарей Алой Гарды, а за нами и слово магистра, — добавил сэр Исог.
— Если ты меня не впустишь сейчас же, тогда уже приедет делегация от самого императора. И когда я займу свое законное место, то велю содрать с тебя кожу живьем, — процедил Крисп.
Недолгое раздумье, вперемешку с гневом и попытками что-то сказать в ответ, — и путь открыт.
— Добро пожаловать, ваше высочество, — выдавил стражник.
Остальные поступили так же — склонили головы и дали дорогу.
Подъехали к самому дворцу.
Не успел Крисп спешиться, как двери распахнулись, и выбежало несколько слуг.
— Добро пожаловать, ваше высочество, — прощебетал один из слуг, толстый, низкорослый человечек в красной жилетке.
«Ждали и боялись прибытия».
— Как вы узнали, что это я? — спросил Крисп. — Может, перед вами самозванец.
— Ну, что вы, государь, нас давно известили о вашем прибытии. Тем более, всем известно, что за вами выслали рыцарей Алой Гарды.
— Кому известно? — изумился сэр Исог.
— Многим, — фальшиво улыбнулся толстяк.
Он щелкнул пальцами, и остальные слуги подбежали к лошадям, взялись за поводья и повели животных к конюшне.
— Мне доложили, что с вами были еще люди. Кто-то на повозке и, раз, два… ага, еще один рыцарь Алой Гарды.
— Они вежливо отказались от моего гостеприимства. — Крисп прошел мимо толстяка. — Наберите ванну и накормите гостей.
— Будет сделано, — толстяк снова щелкнул своими пальцами, больше походившими на вывешенные в лавке мясника колбаски.
Сэр Исог догнал Криспа. Они шли по узкому коридору, ведущему к гостинице. Вердон остановился у знакомой двери, ведущий в другой, более долгий коридор с множеством ответвлений.
— Что-то не так, ваше высочество? — спросил Исог.