Смотрящий на меня мужчина, внезапно разражается хохотом.
— Не так просто! Да ты шутник, парень! И похоже совсем не понимаешь, что происходит.
Отсмеявшись, успокаивается и куда более спокойно, продолжает.
— Если смотреть с моей точки зрения, то единственный законный наследник престола — Джойл. Если быть более точным — Джойлерс Схэсс, сын Рэна Схэсса, последнего правителя империи из нашей династии.
Ошарашенно кошусь на здоровяка, который сам выглядит до крайности изумлённым. А «граф» говорит дальше.
— Мой сын имеет права на престол, ничуть не меньше, чем любой из Эйгоров и уж тем более ублюдков Сарров, что свергли нас, вырезав почти всех моих родственников.
Сидящий слева от меня Эйкар, задумчиво отмечает.
— Династия Схэссов… Это же было почти тысячу лет назад.
Наполовину состоящий из пыли, мужчина, согласно кивает.
— Так и есть. Около тысячи лет. Большую часть из которых я вполне неплохо прожил под видом графа Рэгсона. Когда в твоём распоряжении есть неограниченное время и магия, недоступная остальным, получить титул не так сложно, как кажется. Я наблюдал, как один за другим сменялись императоры и раздумывал, не стоит ли сделать рывок наверх, вернув себе трон. Даже стал готовиться к этому. Но потом началась война между тремя Эйгорами и мне пришлось выбирать — или раскрыть себя, став мишенью для всех троих, или провернуть трюк и затаиться здесь.
Сделав короткую паузу, продолжает.
— И я бы выбрал первое, не будь Сторн таким могущественным магом. Возможно, я бы смог одолеть его, но и у него был шанс на победу. А рисковать после столь длительного ожидания, я не хотел. Поэтому в конце концов, в дело пошёл вариант под номером два.
Держащий на коленях винтовку Джойл, хмуро уточняет.
— То есть ты бывший император, живший тысячу лет назад? А я и мои сёстры — твои дети?
Рэн Схэсс внезапно оскаливает зубы, раздражённо фыркнув.
— Как ты видишь, я всё ещё жив. И до сих пор остаюсь императором Норкрума. У которого больше прав на престол, чем у кого-то ещё.
Интересное заявление. Он же не собирается присоединиться к кровавой бойне, которой сейчас охвачен почти весь континент? Рядом слышится голос Эйкара.
— Так что именно вы сделали?
Мужчина помахивает восковой рукой, которая выглядит весьма иссушённой и похожей на мумифицированную.
— Не думай, что я намекну тебе на то, как именно работает моя магия.
Бывший призрак поднимает руку в примирительном жесте.
— О таком я и не думал. Просто интересно, как можно провернуть такое под носом у трёх сражающихся друг с другом армий, не вызвав при этом никаких подозрений.
На лице экс-императора появляется ухмылка.
— Это было не так сложно — эти парни были слишком поглощены уничтожением друг друга. А магической энергии выплеснулось столько, что она заглушила все их радары — они были слепы и глухи.
Замечаю, как на лице Эйкара появляется вопросительное выражение.
— Радары?
Рэн слегка морщится и чёрные частицы мельтешат в воздухе около черепа.
— Следящие артефакты. Они не могли давать чёткой картинки, когда вокруг творился настоящий хаос — десятки применяемых заклинаний высшего порядка, магические конструкты, массово применяемые комбинации рангом пониже — всё это, не позволяло им нормально работать.
Едва удерживаюсь, чтобы не выматериться вслух. Если сначала я подумал, что слово «радары» выдал мой собственный мозг, заменив им какой-то здешний аналог, то теперь ясно, что оно, напротив незнакомо местным. Тогда выходит, что стоящий перед нами человек — не из этого мира. Вполне может быть, что он тоже прибыл из моей вселенной. Хотя, как знать — если маги могут пробиться к двум мирам, кто сказал, что невозможно проделать дыру в стене, защищающую третий. Или четвёртый. Сам представитель древней династии, уточнив момент с артефактами, продолжает излагать дальше.
— Раньше всё это место было прикрыто моими защитными заклинаниями. На случай, если кто-то заинтересуется, чем таким занимается граф-отшельник, со скромным штатом прислуги, чей замок стоит в болотах. Битва на Коньей пустоши поставила под угрозу всю маскировку — защитные заклинания были нарушены из-за масштабов выплёскивающейся силы и после её окончания, меня бы точно обнаружили победители. Поэтому, пришлось пустить в ход то, что было заготовлено совсем для другого. В итоге Хельгинские болота оказались под надёжным магическим щитом, а маги здесь крайне ограничены в своих возможностях. Единственным минусом стала моя внешность, оставляющая желать лучшего.